Gigantische Granitmasse unter dem antarktischen Eis entdeckt

Rosa Felsblöcke enthüllen ein jurassisches Geheimnis

Rosa Granitfelsblöcke, die zwischen dunklem Vulkangestein auf den Hudson Mountains der Antarktis verstreut liegen, haben Wissenschaftler zu einer bemerkenswerten Entdeckung geführt: eine verborgene Granitmasse von fast 100 Kilometern Breite und 7 Kilometern Dicke, die unter dem Pine-Island-Gletscher begraben liegt – einem der sich am schnellsten zurückziehenden Gletscher der Erde.

Die in Communications Earth & Environment von Forschern des British Antarctic Survey (BAS) veröffentlichte Entdeckung schreibt das Wissen der Wissenschaftler über den Untergrund der Westantarktis neu und hat erhebliche Auswirkungen auf die Vorhersagen des zukünftigen Meeresspiegelanstiegs.

Wie Wissenschaftler den verborgenen Giganten fanden

Die Entdeckung begann mit einem geologischen Rätsel. Während Feldstudien im Rahmen der International Thwaites Glacier Collaboration bemerkten Forscher auffallend rosa Granitfelsblöcke, die inmitten von ansonsten dunklem Vulkangestein in den Hudson Mountains lagen. Diese Felsblöcke hatten keine offensichtliche lokale Quelle.

Der Hauptautor Dr. Tom Jordan, Geophysiker am BAS, und die Geologin Dr. Joanne Johnson nutzten die Analyse des radioaktiven Zerfalls mikroskopisch kleiner Mineralkristalle, um das Alter des Granits auf etwa 175 Millionen Jahre zu datieren – die Jurazeit, als Dinosaurier den Planeten bevölkerten.

Der entscheidende Durchbruch gelang dem Team, als es diese geologischen Erkenntnisse mit luftgestützten Schwerkraftmessungen kreuzte, die von BAS Twin Otter-Flugzeugen gesammelt wurden. Die Schwerkraftdaten enthüllten eine unverkennbare Signatur unter dem Eis: einen massiven Granitkörper von etwa halber Größe von Wales.

"Es ist bemerkenswert, dass rosa Granitfelsblöcke, die an der Oberfläche entdeckt wurden, uns zu einem verborgenen Giganten unter dem Eis geführt haben", sagte Dr. Jordan.

Ein Fenster in die letzte Eiszeit

Die Felsblöcke selbst erzählen eine Geschichte von dramatisch unterschiedlichen Eisbedingungen. Während der letzten Eiszeit vor etwa 20.000 Jahren war der Pine-Island-Gletscher weitaus dicker und mächtiger als heute. Das Eis grub Gestein aus dem darunter liegenden Granitfundament und trug es bergauf, wobei es es auf den Hudson Mountains ablagerte, als der Gletscher später dünner wurde. Jeder Felsblock dient als Markierung dafür, wo der Gletscher einst reichte.

"Gesteine liefern einen erstaunlichen Bericht darüber, wie sich unser Planet im Laufe der Zeit verändert hat, insbesondere wie Eis die Landschaft erodiert und verändert hat", bemerkte Dr. Johnson.

Warum es für den Meeresspiegelanstieg von Bedeutung ist

Der Pine-Island-Gletscher hat in den letzten Jahrzehnten einen der schnellsten Eisverluste in der Antarktis erlebt. Sein vollständiger Zusammenbruch könnte mehr als 50 Zentimeter zum globalen Meeresspiegelanstieg beitragen und Küstengemeinden weltweit bedrohen.

Die Art des Gesteins unter einem Gletscher beeinflusst grundlegend, wie sich Eis bewegt. Granitgestein beeinflusst, wie leicht Eis über seine Basis gleitet und wie subglaziales Schmelzwasser – ein wichtiger Faktor für die Gletscherbeschleunigung – darunter fließt. Frühere Forschungen haben auch vulkanische Wärmequellen in der Pine-Island-Region identifiziert, die geothermische Energie mit einer Rate von etwa 2.500 Megawatt liefern, genug, um das basale Schmelzen zu beschleunigen.

Der neu kartierte Granitkörper fügt eine weitere Komplexitätsebene hinzu. Durch das Verständnis der subglazialen Geologie können Wissenschaftler die Computermodelle verfeinern, mit denen prognostiziert wird, wie das westantarktische Eisschild in den kommenden Jahrzehnten auf sich erwärmende Ozeane und steigende atmosphärische Temperaturen reagieren wird.

Die Karte der Antarktis neu schreiben

Die Studie demonstriert die Leistungsfähigkeit der Kombination traditioneller geologischer Feldarbeit mit modernen geophysikalischen Techniken. Ein Großteil des antarktischen Untergrunds ist nach wie vor schlecht verstanden und liegt unter Kilometern von Eis verborgen. Entdeckungen wie diese helfen, kritische Lücken in geologischen Karten zu schließen, die Klimaprojektionen untermauern.

Da sich der Planet erwärmt und die Eisschilde zunehmendem Stress ausgesetzt sind, ist das Wissen darüber, was unter dem Eis liegt, nicht mehr nur eine geologische Kuriosität – es ist unerlässlich, um das Tempo und das Ausmaß des Meeresspiegelanstiegs vorherzusagen, dem Milliarden von Küstenbewohnern in diesem Jahrhundert möglicherweise ausgesetzt sein werden.