Hogyan működnek a kereskedelmi űrállomások – és miért ér véget az ISS korszaka

A történelem legnagyobb laboratóriuma bezár

A Nemzetközi Űrállomás több mint negyed évszázada kering a Föld körül, több mint 3000 tudományos kísérletnek adott otthont, és 2000 óta folyamatosan emberi jelenlétet biztosít. De a nagyjából 150 milliárd dolláros űrbázis öregszik. A NASA tervei szerint 2030 körül deorbitálja az ISS-t, maradványait a Csendes-óceán egy távoli szakaszába küldve. A következő lépés alapvető változást jelent: most először a helyére lépő állomásokat magáncégek fogják birtokolni és üzemeltetni, nem kormányok.

Miért adja át a NASA a kulcsokat?

Az ISS üzemeltetése a NASA-nak évente körülbelül 3-4 milliárd dollárba kerül – ez az emberes űrrepülési költségvetésének körülbelül egyharmada. A kereskedelmi állomásokra való átállással az ügynökség azt tervezi, hogy kutatási időt vásárol ügyfélként, ahelyett, hogy a teljes tulajdonosi költséget viselné. Ez felszabadítja a forrásokat a mélyűri ambíciókhoz, mint például a holdbázisok és a leendő Mars-missziók.

2021-ben a NASA több mint 400 millió dollár értékű kezdeti szerződést ítélt oda a Commercial Low-Earth Orbit Destinations (CLD) programja keretében a magánfejlesztés ösztönzésére. A 2. fázisú szerződések, amelyek értéke 1 milliárd és 1,5 milliárd dollár között van, várhatóan 2026-ban érkeznek, a NASA legalább két év átfedést remél a kereskedelmi műveletek és az ISS között a régi állomás tüzes búcsúja előtt.

Ki mit épít

Számos vállalat verseng azért, hogy betöltse az ISS-alakú űrt a Föld körüli alacsony pályán:

• Vast Space – Haven-1: A Haven-1, amely a tervek szerint az első magánépítésű űrállomás lesz, egyetlen modulból álló, körülbelül 14 000 kg tömegű űrbázis. Egy SpaceX Falcon 9 rakétán fog elindulni, és legfeljebb négy űrhajósból álló személyzetet fogad, akiket a Crew Dragon szállít. Az állomás tartalmaz egy mikrogravitációs kutatólaboratóriumot 10 hasznos teherhellyel és Starlink internetkapcsolattal – ez az első ilyen űrállomás esetében.
• Axiom Space: Ahelyett, hogy önálló állomást indítana, az Axiom azt tervezi, hogy első modulját magához az ISS-hez csatlakoztatja, majd leválasztja és önállóan repül, amint további modulok érkeznek. Ez a fokozatos megközelítés csökkenti a kockázatot azáltal, hogy az átmenet során kihasználja a meglévő ISS-infrastruktúrát.
• Blue Origin – Orbital Reef: A Sierra Space-szel közös vállalkozás, az Orbital Reef egy többmodulos állomást képzel el, amelyet a kutatás, a turizmus és a gyártás támogatására terveztek. A projekt befejezte a NASA-val a rendszerdefiníciós felülvizsgálatát, bár a kilövési célpontja 2030 felé tolódott.
• Starlab (Voyager Technologies): Az Airbus által támogatott és eredetileg a Nanoracks által kifejlesztett Starlab célja, hogy folyamatosan személyzettel ellátott kutatási platformot biztosítson a Föld körüli alacsony pályán.

Miben különbözik egy kereskedelmi állomás az ISS-től?

Az ISS egy kormányközi szerződés révén épült, amelyben 15 nemzet vett részt, és több mint egy évtizeden keresztül darabonként szerelték össze. A kereskedelmi állomások megfordítják ezt a modellt. A magáncégek birtokolják a hardvert, meghatározzák az ütemterveket, és több ügyfélnek is értékesítenek hozzáférést – a NASA csak egy közülük. További vásárlók közé tartoznak a gyógyszeripari cégek, amelyek mikrogravitációs gyógyszerkísérleteket végeznek, az anyagtudósok, akik nagy tisztaságú kristályokat termesztenek, a saját orbitális űrbázissal nem rendelkező nemzeti űrügynökségek, és még a világűr turistái is.

A gazdasági szempontok is eltérőek. Míg az ISS-nek egy üzemeltetője és sok partnere volt, a kereskedelmi állomások versenyeznek az üzletért, ami elméletileg csökkenti a költségeket és felgyorsítja az innovációt. A NASA becslése szerint évente több száz millió dollárt takaríthat meg azzal, hogy szolgáltatásokat vásárol ahelyett, hogy közvetlenül irányítaná a műveleteket.

A szakértőket aggasztó hiány

A legnagyobb aggodalom az időzítés. Az ISS deorbitálása 2030 körül várható, de a kereskedelmi helyettesítők közül egyik sem garantáltan lesz teljesen működőképes addigra. A személyzettel ellátott hozzáférés hiánya a Föld körüli alacsony pályához megszakítaná a folyamatos emberi jelenlétet az űrben, amely 2000 novemberéig nyúlik vissza. A törvényhozók és a repülőgépipari elemzők figyelmeztettek arra, hogy még egy rövid hiány is stratégiai teret engedhet Kínának, amely saját Tiangong állomását önállóan üzemelteti.

Az MIT Technology Review a kereskedelmi űrállomásokat a 2026 10 áttörést jelentő technológiája közé sorolta, hangsúlyozva az átmenet ígéretét és sürgősségét egyaránt.

Mit jelent ez az emberiség számára a Föld körüli pályán?

Ha az átmenet sikeres lesz, a Föld körüli alacsony pálya egyetlen közös űrbázisból versengő állomások szomszédságává alakulhat – mindegyik a különböző ügyfelekhez és célokhoz igazítva. Ez a változás azt a pillanatot jelentené, amikor az űrinfrastruktúra a kormányzati monopóliumból kereskedelmi piactérré alakul, ahogyan a műholdas kommunikáció is tette évtizedekkel korábban. Az ISS bebizonyította, hogy az emberek élhetnek és dolgozhatnak az űrben; utódainak be kell bizonyítaniuk, hogy ezt nyereségesen is megtehetik.