Ako fungujú komerčné vesmírne stanice – a prečo sa éra ISS končí

Najväčšie laboratórium v histórii sa zatvára

Medzinárodná vesmírna stanica obieha Zem už viac ako štvrť storočia, hostila vyše 3 000 vedeckých experimentov a nepretržitú ľudskú prítomnosť od roku 2000. Približne 150 miliárd dolárov však táto základňa starne. NASA plánuje deorbitovať ISS okolo roku 2030 a poslať jej pozostatky do odľahlého úseku Tichého oceánu. To, čo príde potom, predstavuje zásadnú zmenu: stanice, ktoré ju nahradia, budú po prvýkrát vlastnené a prevádzkované súkromnými spoločnosťami, nie vládami.

Prečo NASA odovzdáva kľúče

Prevádzka ISS stojí NASA približne 3 – 4 miliardy dolárov ročne – približne tretinu jej rozpočtu na pilotované lety do vesmíru. Prechodom na komerčné stanice agentúra plánuje nakupovať čas na výskum ako zákazník, namiesto toho, aby znášala všetky náklady na vlastníctvo. To uvoľňuje finančné prostriedky na ambicióznejšie projekty vo vzdialenejšom vesmíre, ako sú lunárne základne a prípadné misie na Mars.

V roku 2021 NASA udelila počiatočné kontrakty v hodnote viac ako 400 miliónov dolárov v rámci svojho programu Commercial Low-Earth Orbit Destinations (CLD) na stimuláciu súkromného rozvoja. Kontrakty fázy 2 v hodnote medzi 1 miliardou a 1,5 miliardy dolárov sa očakávajú v roku 2026, pričom NASA dúfa aspoň v dvojročnú prekryvnosť medzi komerčnými operáciami a ISS pred ohnivým rozlúčením starej stanice.

Kto čo stavia

Niekoľko spoločností preteká, aby zaplnilo dieru v nízkej obežnej dráhe Zeme v tvare ISS:

• Vast Space – Haven-1: Haven-1, ktorá sa má stať prvou súkromne postavenou vesmírnou stanicou, je jednomodulová základňa s hmotnosťou približne 14 000 kg. Bude vypustená na palube rakety SpaceX Falcon 9 a bude hostiť posádky až štyroch astronautov, ktorých dopraví Crew Dragon. Stanica zahŕňa laboratórium pre výskum mikrogravitácie s 10 slotmi pre užitočné zaťaženie a internetové pripojenie Starlink – prvé pre akúkoľvek vesmírnu stanicu.
• Axiom Space: Namiesto vypustenia samostatnej stanice plánuje Axiom pripojiť svoj prvý modul k samotnej ISS, potom ho odpojiť a lietať nezávisle, keď dorazia ďalšie moduly. Tento postupný prístup znižuje riziko využitím existujúcej infraštruktúry ISS počas prechodu.
• Blue Origin – Orbital Reef: Spoločný podnik so spoločnosťou Sierra Space, Orbital Reef, si predstavuje viacmodulovú stanicu navrhnutú na podporu výskumu, turizmu a výroby. Projekt dokončil System Definition Review s NASA, hoci jeho cieľový dátum vypustenia sa posunul smerom k roku 2030.
• Starlab (Voyager Technologies): Starlab, ktorý podporuje Airbus a pôvodne ho vyvinula spoločnosť Nanoracks, sa zameriava na poskytovanie nepretržite obsadenej výskumnej platformy na nízkej obežnej dráhe Zeme.

Ako sa komerčná stanica líši od ISS

ISS bola postavená prostredníctvom medzivládnej zmluvy, na ktorej sa zúčastnilo 15 krajín, a bola zostavená kus po kuse počas viac ako desaťročia. Komerčné stanice tento model obracajú. Súkromné spoločnosti vlastnia hardvér, stanovujú harmonogramy a predávajú prístup viacerým zákazníkom – pričom NASA je len jedným z nich. Medzi ďalších kupujúcich patria farmaceutické firmy, ktoré vykonávajú experimenty s liekmi v mikrogravitácii, materiáloví vedci pestujúci kryštály vysokej čistoty, národné vesmírne agentúry bez vlastnej orbitálnej základne a dokonca aj vesmírni turisti.

Ekonomika tiež vyzerá inak. Tam, kde mala ISS jedného prevádzkovateľa a mnoho partnerov, komerčné stanice súťažia o zákazky, čo teoreticky znižuje náklady a urýchľuje inovácie. NASA odhaduje, že by mohla ušetriť stovky miliónov dolárov ročne nákupom služieb namiesto priameho riadenia operácií.

Medzera, ktorá znepokojuje odborníkov

Najväčším problémom je načasovanie. ISS má byť deorbitovaná okolo roku 2030, ale žiadna z komerčných náhrad nemá zaručenú plnú prevádzku do tej doby. Medzera v prístupe posádky na nízku obežnú dráhu Zeme by prerušila sériu nepretržitej ľudskej prítomnosti vo vesmíre, ktorá sa tiahne až do novembra 2000. Zákonodarcovia a leteckí analytici varovali, že aj krátka medzera by mohla prenechať strategickú pôdu Číne, ktorá prevádzkuje svoju vlastnú stanicu Tiangong nezávisle.

MIT Technology Review označil komerčné vesmírne stanice za jednu zo svojich 10 prelomových technológií roku 2026, čím zdôraznil prísľub aj naliehavosť prechodu.

Čo to znamená pre ľudstvo na obežnej dráhe

Ak sa prechod podarí, nízka obežná dráha Zeme by sa mohla vyvinúť z jednej spoločnej základne na štvrť konkurenčných staníc – z ktorých každá je prispôsobená rôznym zákazníkom a účelom. Tento posun by znamenal moment, keď sa vesmírna infraštruktúra presunula z vládneho monopolu na komerčný trh, podobne ako satelitná komunikácia pred desaťročiami. ISS dokázala, že ľudia môžu žiť a pracovať vo vesmíre; jej nástupcovia musia dokázať, že to dokážu ziskovo.