Wie kommerzielle Raumstationen funktionieren – und warum die ISS-Ära zu Ende geht

Das grösste Labor der Geschichte wird geschlossen

Die Internationale Raumstation (ISS) umkreist die Erde seit mehr als einem Vierteljahrhundert und beherbergt seit dem Jahr 2000 über 3.000 wissenschaftliche Experimente und eine kontinuierliche menschliche Präsenz. Aber der rund 150 Milliarden Dollar teure Aussenposten ist in die Jahre gekommen. Die NASA plant, die ISS um das Jahr 2030 ausser Betrieb zu nehmen und ihre Überreste in einen abgelegenen Teil des Pazifischen Ozeans zu schicken. Was als Nächstes kommt, stellt eine grundlegende Veränderung dar: Zum ersten Mal werden die Stationen, die sie ersetzen, von privaten Unternehmen betrieben und ihnen gehören, nicht von Regierungen.

Warum die NASA die Schlüssel übergibt

Der Betrieb der ISS kostet die NASA etwa 3–4 Milliarden Dollar pro Jahr – etwa ein Drittel ihres Budgets für die bemannte Raumfahrt. Durch den Übergang zu kommerziellen Stationen plant die Behörde, Forschungszeit als Kunde zu kaufen, anstatt die vollen Betriebskosten zu tragen. Das setzt Mittel für ehrgeizigere Projekte im Weltraum frei, wie z. B. Mondbasen und schliesslich Marsmissionen.

Im Jahr 2021 vergab die NASA im Rahmen ihres Programms Commercial Low-Earth Orbit Destinations (CLD) erste Aufträge im Wert von über 400 Millionen Dollar, um die private Entwicklung anzukurbeln. Phase-2-Verträge im Wert von 1 bis 1,5 Milliarden Dollar werden voraussichtlich im Jahr 2026 vergeben, wobei die NASA auf mindestens zwei Jahre Überschneidung zwischen kommerziellen Operationen und der ISS hofft, bevor die alte Station ihren feurigen Abschied nimmt.

Wer baut was

Mehrere Unternehmen wetteifern darum, das ISS-förmige Loch in der erdnahen Umlaufbahn zu füllen:

• Vast Space – Haven-1: Haven-1 soll die erste privat gebaute Raumstation werden und ist ein Einzelmodul-Aussenposten mit einem Gewicht von etwa 14.000 kg. Sie wird an Bord einer SpaceX Falcon 9 starten und Besatzungen von bis zu vier Astronauten beherbergen, die mit Crew Dragon befördert werden. Die Station umfasst ein Mikrogravitationsforschungslabor mit 10 Nutzlastplätzen und Starlink-Internetverbindung – eine Premiere für jede Raumstation.
• Axiom Space: Anstatt eine eigenständige Station zu starten, plant Axiom, sein erstes Modul an der ISS selbst anzubringen und es dann abzutrennen und unabhängig zu fliegen, sobald weitere Module eintreffen. Dieser schrittweise Ansatz senkt das Risiko, indem er die bestehende ISS-Infrastruktur während des Übergangs nutzt.
• Blue Origin – Orbital Reef: Orbital Reef ist ein Joint Venture mit Sierra Space und sieht eine Mehrmodul-Station vor, die Forschung, Tourismus und Fertigung unterstützen soll. Das Projekt hat seine System Definition Review mit der NASA abgeschlossen, obwohl sich das Startziel in Richtung 2030 verschoben hat.
• Starlab (Voyager Technologies): Starlab wird von Airbus unterstützt und wurde ursprünglich von Nanoracks entwickelt. Ziel ist es, eine kontinuierlich bemannte Forschungsplattform in der erdnahen Umlaufbahn bereitzustellen.

Wie sich eine kommerzielle Station von der ISS unterscheidet

Die ISS wurde durch einen zwischenstaatlichen Vertrag unter Beteiligung von 15 Nationen gebaut und über mehr als ein Jahrzehnt Stück für Stück zusammengebaut. Kommerzielle Stationen kehren dieses Modell um. Private Unternehmen besitzen die Hardware, legen die Zeitpläne fest und verkaufen den Zugang an mehrere Kunden – wobei die NASA nur einer davon ist. Zu den weiteren Käufern gehören Pharmaunternehmen, die Mikrogravitations-Arzneimittelexperimente durchführen, Materialwissenschaftler, die hochreine Kristalle züchten, nationale Raumfahrtagenturen ohne eigenen Orbitalaussenposten und sogar Weltraumtouristen.

Auch die wirtschaftlichen Aspekte sehen anders aus. Während die ISS einen Betreiber und viele Partner hatte, konkurrieren kommerzielle Stationen um Aufträge, was theoretisch die Kosten senkt und Innovationen beschleunigt. Die NASA schätzt, dass sie durch den Kauf von Dienstleistungen anstelle der direkten Betriebsführung Hunderte von Millionen Dollar pro Jahr einsparen könnte.

Die Lücke, die Experten beunruhigt

Die grösste Sorge gilt dem Zeitplan. Die ISS soll um das Jahr 2030 ausser Betrieb genommen werden, aber keine der kommerziellen Nachfolger wird bis dahin garantiert voll funktionsfähig sein. Eine Lücke beim bemannten Zugang zur erdnahen Umlaufbahn würde eine Serie kontinuierlicher menschlicher Präsenz im Weltraum unterbrechen, die bis November 2000 zurückreicht. Gesetzgeber und Luft- und Raumfahrtanalysten haben gewarnt, dass selbst eine kurze Lücke strategisches Terrain an China abtreten könnte, das seine eigene Tiangong-Station unabhängig betreibt.

MIT Technology Review hat kommerzielle Raumstationen zu einer seiner 10 Breakthrough Technologies of 2026 ernannt, was sowohl das Versprechen als auch die Dringlichkeit des Übergangs unterstreicht.

Was es für die Menschheit im Orbit bedeutet

Wenn der Übergang gelingt, könnte sich die erdnahe Umlaufbahn von einem einzigen gemeinsamen Aussenposten zu einer Nachbarschaft konkurrierender Stationen entwickeln – jede auf unterschiedliche Kunden und Zwecke zugeschnitten. Dieser Wandel würde den Moment markieren, in dem die Weltrauminfrastruktur von einem staatlichen Monopol zu einem kommerziellen Marktplatz wurde, ähnlich wie die Satellitenkommunikation Jahrzehnte zuvor. Die ISS hat bewiesen, dass Menschen im Weltraum leben und arbeiten können; ihre Nachfolger müssen beweisen, dass sie es profitabel können.