Was ist das Scarborough-Riff – und warum prallen Großmächte aufeinander?

Ein winziger Felsenring von überragender Bedeutung

Das Scarborough-Riff ist eine grob dreieckige Kette von Felsen und Korallenriffen im Südchinesischen Meer, die eine flache Lagune von etwa 150 Quadratkilometern Fläche umschließt. Bei Flut ragen nur eine Handvoll Felsbrocken aus dem Wasser. Doch dieses abgelegene Atoll – das von China, den Philippinen und Taiwan beansprucht wird – hat Marinemanöver, internationale Schiedsverfahren und einige der angespanntesten Momente in den modernen Beziehungen zwischen Asien und dem Pazifik ausgelöst.

Das Riff liegt etwa 220 Kilometer westlich von Luzon, der größten Insel der Philippinen, und damit deutlich innerhalb ihrer 370 Kilometer umfassenden ausschließlichen Wirtschaftszone (AWZ). Chinas nächstgelegene größere Landmasse liegt mehr als 800 Kilometer nordwestlich. Trotz dieser Entfernung besteht Peking darauf, dass das Gebiet in seinen historischen maritimen Herrschaftsbereich fällt.

Warum es wichtig ist: Fisch, Schiffe und Strategie

Die Lagune des Scarborough-Riffs beherbergt reiche Fischgründe, die sich lokale philippinische und chinesische Fischer seit Generationen teilen. Die eigentliche Bedeutung des Atolls ist jedoch strategischer Natur. Es liegt in der Nähe von Schifffahrtsrouten, über die jährlich schätzungsweise 3,4 Billionen Dollar an globalem Handel abgewickelt werden, so der Council on Foreign Relations. Die Kontrolle über das Riff erweitert die Überwachungs- und Patrouillenreichweite eines Landes über einen der verkehrsreichsten maritimen Korridore der Welt.

Für die Philippinen bedroht der Verlust des Zugangs die Existenzgrundlage von Tausenden von handwerklichen Fischern. Für China verstärkt die Aufrechterhaltung einer Präsenz seinen umfassenderen Anspruch auf fast das gesamte Südchinesische Meer – ein Anspruch, der durch die sogenannte Neun-Striche-Linie auf chinesischen Karten veranschaulicht wird.

Die Neun-Striche-Linie und Chinas Ansprüche

Chinas weitreichende Ansprüche im Südchinesischen Meer gehen auf eine Karte zurück, die 1947 von der nationalistischen Regierung veröffentlicht wurde und ursprünglich elf Striche enthielt. Nach der kommunistischen Machtübernahme im Jahr 1949 wurde die Linie auf neun Striche reduziert. Sie verläuft in einem Bogen südlich vom chinesischen Festland vorbei an Vietnam und den Philippinen und umschließt die Paracel-Inseln, die Spratly-Inseln und das Scarborough-Riff – etwa 90 Prozent des Südchinesischen Meeres.

Peking argumentiert, die Linie spiegele jahrhundertelange chinesische Schifffahrts- und Fischereiaktivitäten wider. Nachbarstaaten – insbesondere Vietnam, die Philippinen, Malaysia und Brunei – weisen den Anspruch als unvereinbar mit dem Seerechtsübereinkommen der Vereinten Nationen (UNCLOS) zurück, das Seezonen auf der Grundlage der Küstengeographie und nicht der historischen Nutzung zuweist.

Das Patt von 2012, das alles veränderte

Die moderne Konfrontation am Scarborough-Riff kristallisierte sich im April 2012 heraus. Die philippinische Marine entdeckte chinesische Fischerboote in der Lagune und entsandte ein Kriegsschiff, die BRP Gregorio del Pilar, um die Sache zu untersuchen. China reagierte mit eigenen Küstenwachschiffen, und es folgte ein angespanntes zweimonatiges Patt. Es endete mit einer von den USA vermittelten Vereinbarung, dass sich beide Seiten zurückziehen sollten – aber nur die Philippinen zogen sich zurück. Die chinesische Küstenwache hat seitdem eine kontinuierliche Präsenz aufrechterhalten und kontrolliert effektiv den Zugang zur Lagune.

Das bahnbrechende Urteil von 2016

Im Jahr 2013 brachten die Philippinen den Streit vor den Ständigen Schiedshof in Den Haag gemäß UNCLOS. Das Urteil des Tribunals vom Juli 2016 war umfassend: Es stellte fest, dass Chinas Anspruch auf die Neun-Striche-Linie "keine Rechtsgrundlage" habe und dass Peking die Hoheitsrechte der Philippinen verletzt habe. Es stufte das Scarborough-Riff auch als "Felsen" nach internationalem Recht ein – was bedeutet, dass es nur ein 12-Seemeilen-Territorialmeer erzeugt, nicht eine vollständige AWZ.

China wies das Urteil als "null und nichtig" zurück und weigert sich, es zu befolgen. Da es keinen Durchsetzungsmechanismus gibt, bleibt die Entscheidung ein starkes juristisches Präzedenzfall, aber ein praktischer toter Buchstabe, so die Analyse der U.S.-China Economic and Security Review Commission.

Schwimmende Barrieren und anhaltende Spannungen

Seit 2023 hat China wiederholt schwimmende Barrieren über dem Eingang zur Lagune errichtet und philippinische Fischerboote physisch blockiert. Besatzungen der philippinischen Küstenwache haben einige Barrieren durchtrennt, nur damit China sie wieder installiert. Wasserwerfereinsätze, Beinahe-Kollisionen zwischen Patrouillenbooten und Tiefflüge von Flugzeugen sind zu regelmäßigen Ereignissen geworden.

Die Vereinigten Staaten haben einen gegenseitigen Verteidigungspakt mit den Philippinen und haben erklärt, dass ein bewaffneter Angriff auf philippinische öffentliche Schiffe im Südchinesischen Meer ihre vertraglichen Verpflichtungen auslösen würde. Dies macht das Scarborough-Riff zu einem der wahrscheinlichsten Brennpunkte für eine direkte Konfrontation zwischen den USA und China.

Was als Nächstes kommt

Trotz des Gerichtsurteils und der internationalen Kritik scheint der Status quo verfestigt zu sein. China festigt weiterhin die Kontrolle durch Küstenwachenpatrouillen und physische Hindernisse. Die Philippinen, unterstützt durch das Bündnis mit den USA, halten an ihrer Herausforderung fest, verfügen aber nicht über die Seemacht, um chinesische Streitkräfte einseitig zu vertreiben. Das Scarborough-Riff bleibt das, was es seit über einem Jahrzehnt ist: ein kleiner Felsenring im Zentrum des gefährlichsten maritimen Konflikts der Welt.