Czym jest rafa Scarborough i dlaczego ścierają się tam potęgi?

Niewielki pierścień skał o ogromnym znaczeniu

Rafa Scarborough to z grubsza trójkątny łańcuch skał i raf koralowych na Morzu Południowochińskim, otaczający płytką lagunę o powierzchni około 150 kilometrów kwadratowych. Podczas przypływu tylko garść głazów wystaje ponad powierzchnię wody. Jednak ten odległy atol – do którego roszczą sobie prawa Chiny, Filipiny i Tajwan – wywołał napięcia na morzu, międzynarodowy arbitraż i jedne z najbardziej napiętych momentów we współczesnych stosunkach Azji i Pacyfiku.

Rafa znajduje się około 220 kilometrów na zachód od Luzon, największej wyspy Filipin, w obrębie jej 370-kilometrowej wyłącznej strefy ekonomicznej (WSE). Najbliższy duży obszar lądowy Chin znajduje się ponad 800 kilometrów na północny zachód. Pomimo tej odległości Pekin upiera się, że ten obszar leży w jego historycznej domenie morskiej.

Dlaczego to ma znaczenie: ryby, statki i strategia

Laguna rafy Scarborough chroni bogate łowiska, które lokalni filipińscy i chińscy rybacy dzielili od pokoleń. Ale prawdziwe znaczenie atolu jest strategiczne. Znajduje się on w pobliżu szlaków żeglugowych, którymi przepływa rocznie szacunkowo 3,4 biliona dolarów w światowym handlu, według Council on Foreign Relations. Kontrola nad rafą rozszerza zasięg obserwacji i patroli danego kraju na jeden z najbardziej ruchliwych korytarzy morskich na świecie.

Dla Filipin utrata dostępu zagraża źródłom utrzymania tysięcy rybaków rzemieślniczych. Dla Chin utrzymanie obecności wzmacnia szersze roszczenia do niemal całego Morza Południowochińskiego – roszczenia wizualizowane przez tak zwaną linię dziewięciu kresek na chińskich mapach.

Linia dziewięciu kresek i chińskie roszczenia

Szeroko zakrojone roszczenia Chin do Morza Południowochińskiego sięgają mapy opublikowanej przez rząd nacjonalistyczny w 1947 roku, pierwotnie zawierającej jedenaście kresek. Po przejęciu władzy przez komunistów w 1949 roku linia została skrócona do dziewięciu. Biegnie łukiem na południe od Chin kontynentalnych, obok Wietnamu i Filipin, obejmując Wyspy Paracelskie, Wyspy Spratly i rafę Scarborough – z grubsza 90 procent Morza Południowochińskiego.

Pekin argumentuje, że linia odzwierciedla wieki chińskiej żeglugi i działalności połowowej. Państwa sąsiednie – zwłaszcza Wietnam, Filipiny, Malezja i Brunei – odrzucają to roszczenie jako niezgodne z Konwencją Narodów Zjednoczonych o prawie morza (UNCLOS), która przydziela strefy morskie w oparciu o geografię wybrzeża, a nie historyczne użytkowanie.

Konfrontacja z 2012 roku, która wszystko zmieniła

Współczesna konfrontacja na rafie Scarborough wykrystalizowała się w kwietniu 2012 roku. Filipińska marynarka wojenna zauważyła chińskie statki rybackie w lagunie i wysłała okręt wojenny, BRP Gregorio del Pilar, w celu zbadania sprawy. Chiny odpowiedziały własnymi okrętami straży przybrzeżnej i nastąpił napięty dwumiesięczny impas. Zakończył się on porozumieniem wynegocjowanym przez USA, w którym obie strony miały się wycofać – ale tylko Filipiny się wycofały. Chińska straż przybrzeżna utrzymuje ciągłą obecność od tego czasu, skutecznie kontrolując dostęp do laguny.

Przełomowy wyrok z 2016 roku

W 2013 roku Filipiny skierowały spór do Stałego Trybunału Arbitrażowego w Hadze na mocy UNCLOS. Wyrok trybunału z lipca 2016 roku był jednoznaczny: stwierdził, że roszczenie Chin oparte na linii dziewięciu kresek "nie ma podstaw prawnych" i że Pekin naruszył suwerenne prawa Filipin. Zaklasyfikował również rafę Scarborough jako "skałę" w świetle prawa międzynarodowego – co oznacza, że generuje ona jedynie 12-morską milową strefę wód terytorialnych, a nie pełną WSE.

Chiny odrzuciły wyrok jako "nieważny" i odmówiły jego wykonania. Bez mechanizmu egzekwowania decyzja pozostaje potężnym precedensem prawnym, ale martwą literą prawa w praktyce, zgodnie z analizą U.S.-China Economic and Security Review Commission.

Pływające bariery i trwające napięcia

Od 2023 roku Chiny wielokrotnie rozstawiały pływające bariery na wejściu do laguny, fizycznie blokując filipińskie łodzie rybackie. Załogi filipińskiej straży przybrzeżnej przecinały niektóre bariery, ale Chiny je ponownie instalowały. Użycie armatek wodnych, bliskie kolizje między łodziami patrolowymi i przeloty samolotów na niskiej wysokości stały się regularnymi zdarzeniami.

Stany Zjednoczone mają wzajemny traktat obronny z Filipinami i oświadczyły, że zbrojny atak na filipińskie statki publiczne na Morzu Południowochińskim uruchomiłby zobowiązania wynikające z tego traktatu. To sprawia, że rafa Scarborough jest jednym z najbardziej prawdopodobnych punktów zapalnych dla bezpośredniej konfrontacji między USA a Chinami.

Co dalej

Pomimo orzeczenia prawnego i międzynarodowej krytyki, status quo wydaje się ugruntowany. Chiny nadal umacniają kontrolę poprzez patrole straży przybrzeżnej i fizyczne przeszkody. Filipiny, wspierane przez sojusz z USA, podtrzymują swoje wyzwanie, ale brakuje im siły morskiej, aby jednostronnie wyprzeć chińskie siły. Rafa Scarborough pozostaje tym, czym była od ponad dekady: małym pierścieniem skał w centrum najniebezpieczniejszego sporu morskiego na świecie.