Cómo funcionan las estaciones espaciales comerciales y por qué termina la era de la ISS

El laboratorio más grande de la historia está cerrando

La Estación Espacial Internacional ha orbitado la Tierra durante más de un cuarto de siglo, albergando más de 3000 experimentos científicos y presencia humana continua desde el año 2000. Pero este puesto de avanzada de aproximadamente 150 mil millones de dólares está envejeciendo. La NASA planea desorbitar la ISS alrededor de 2030, enviando sus restos a una zona remota del Océano Pacífico. Lo que viene después representa un cambio fundamental: por primera vez, las estaciones que la reemplacen serán propiedad y operadas por empresas privadas, no por gobiernos.

Por qué la NASA está cediendo las llaves

Operar la ISS le cuesta a la NASA aproximadamente entre 3 y 4 mil millones de dólares al año, alrededor de un tercio de su presupuesto para vuelos espaciales tripulados. Al hacer la transición a estaciones comerciales, la agencia planea comprar tiempo de investigación como cliente en lugar de asumir el costo total de la propiedad. Eso libera fondos para ambiciones en el espacio profundo, como bases lunares y eventuales misiones a Marte.

En 2021, la NASA otorgó más de 400 millones de dólares en contratos iniciales bajo su programa Commercial Low-Earth Orbit Destinations (CLD) para estimular el desarrollo privado. Se esperan contratos de Fase 2, por un valor de entre 1 mil millones y 1.5 mil millones de dólares, en 2026, y la NASA espera al menos dos años de superposición entre las operaciones comerciales y la ISS antes de la ardiente despedida de la antigua estación.

Quién está construyendo qué

Varias empresas compiten por llenar el vacío con forma de ISS en la órbita terrestre baja:

• Vast Space — Haven-1: Programada para convertirse en la primera estación espacial construida de forma privada, Haven-1 es un puesto de avanzada de un solo módulo que pesa alrededor de 14.000 kg. Se lanzará a bordo de un SpaceX Falcon 9 y albergará tripulaciones de hasta cuatro astronautas transportados por Crew Dragon. La estación incluye un laboratorio de investigación de microgravedad con 10 ranuras de carga útil y conectividad a Internet Starlink, una primicia para cualquier estación espacial.
• Axiom Space: En lugar de lanzar una estación independiente, Axiom planea conectar su primer módulo a la propia ISS, luego separarse y volar de forma independiente una vez que lleguen módulos adicionales. Este enfoque incremental reduce el riesgo al aprovechar la infraestructura existente de la ISS durante la transición.
• Blue Origin — Orbital Reef: Una empresa conjunta con Sierra Space, Orbital Reef prevé una estación multimódulo diseñada para apoyar la investigación, el turismo y la fabricación. El proyecto completó su Revisión de Definición del Sistema con la NASA, aunque su objetivo de lanzamiento se ha desplazado hacia 2030.
• Starlab (Voyager Technologies): Con el respaldo de Airbus y desarrollado originalmente por Nanoracks, Starlab tiene como objetivo proporcionar una plataforma de investigación continuamente tripulada en la órbita terrestre baja.

En qué se diferencia una estación comercial de la ISS

La ISS se construyó mediante un tratado intergubernamental en el que participaron 15 naciones, ensamblada pieza por pieza durante más de una década. Las estaciones comerciales invierten este modelo. Las empresas privadas son propietarias del hardware, establecen los horarios y venden el acceso a múltiples clientes, siendo la NASA solo uno de ellos. Otros compradores incluyen empresas farmacéuticas que realizan experimentos con fármacos en microgravedad, científicos de materiales que cultivan cristales de alta pureza, agencias espaciales nacionales sin su propio puesto de avanzada orbital e incluso turistas espaciales.

La economía también es diferente. Mientras que la ISS tenía un operador y muchos socios, las estaciones comerciales compiten por los negocios, lo que en teoría reduce los costos y acelera la innovación. La NASA estima que podría ahorrar cientos de millones de dólares al año comprando servicios en lugar de gestionar las operaciones directamente.

La brecha que preocupa a los expertos

La mayor preocupación es el calendario. Está previsto que la ISS se desorbite alrededor de 2030, pero no se garantiza que ninguno de los reemplazos comerciales esté en pleno funcionamiento para entonces. Una interrupción en el acceso tripulado a la órbita terrestre baja rompería una racha de presencia humana continua en el espacio que se remonta a noviembre de 2000. Los legisladores y los analistas aeroespaciales han advertido que incluso una breve interrupción podría ceder terreno estratégico a China, que opera su propia estación Tiangong de forma independiente.

MIT Technology Review nombró a las estaciones espaciales comerciales como una de sus 10 tecnologías innovadoras de 2026, lo que subraya tanto la promesa como la urgencia de la transición.

Lo que significa para la humanidad en órbita

Si la transición tiene éxito, la órbita terrestre baja podría evolucionar de un único puesto de avanzada compartido a un vecindario de estaciones en competencia, cada una adaptada a diferentes clientes y propósitos. Ese cambio marcaría el momento en que la infraestructura espacial pasó de ser un monopolio gubernamental a un mercado comercial, tal como lo hicieron las comunicaciones por satélite décadas antes. La ISS demostró que los humanos podían vivir y trabajar en el espacio; sus sucesores deben demostrar que pueden hacerlo de forma rentable.