Mik azok a kritikus ásványok, és miért harcolnak értük a nemzetek?

A modern világ építőkövei

Ha bekapcsol egy okostelefont, elindít egy elektromos járművet vagy megpörget egy szélturbinát, akkor egy olyan anyagok rövid listájára támaszkodik, amelyekről a legtöbb ember még soha nem hallott. A kritikus ásványok – egy olyan kategória, amely magában foglalja a lítiumot, a kobaltot, a nikkelt, a grafitot, a galliumot, a germániumot és a 17 úgynevezett ritkaföldfémet – a tiszta energia gazdaság és a digitális kor nélkülözhetetlen összetevői. A kormányok világszerte a nemzetbiztonság kérdéseként kezelik a beszerzésüket.

Az Egyesült Államok Geológiai Szolgálata akkor minősít egy ásványt „kritikusnak”, ha az gazdaságilag létfontosságú és az ellátási zavar kockázata is fennáll. Az EU és más nagy gazdaságok is fenntartják saját listáikat, de az átfedés jelentős: ugyanaz a néhány elem tűnik fel újra és újra, mert valóban pótolhatatlanok a kulcsfontosságú technológiákban.

Mire jók az egyes ásványok?

A különböző ásványok nagyon különböző célokat szolgálnak:

• A lítium a Föld legkönnyebb féme, és gyakorlatilag minden újratölthető akkumulátor alapja, a laptopjában lévőtől a hálózati méretű energiatárolókig.
• A kobalt stabilizálja a lítium-ion akkumulátorok katódjait, drámaian meghosszabbítva azok élettartamát és biztonságát, bár a gyártók versenyt futnak, hogy csökkentsék a tőle való függőséget.
• A ritkaföldfémek, mint például a neodímium és a diszprózium, kritikus fontosságúak az elektromos járművek motorjaiban és a tengeri szélturbinákban található állandó mágnesekhez – jelenleg nincs helyettesítőjük nagy mennyiségben.
• A réz, bár bőségesebb, minden elektromos hálózat gerince: egyetlen tengeri szélerőműparkhoz is több ezer tonna szükséges belőle.
• A gallium és a germánium félvezetőkben, katonai radarrendszerekben és száloptikai kommunikációban használatos.

A Nemzetközi Energiaügynökség szerint a kereslet ezekre az ásványokra akár 17-szeresére is nőhet a lítium esetében, és hatszorosára a nikkel esetében 2040-re a nettó zéró forgatókönyvek szerint. A meglévő bányákból származó várható kínálat 2030-ra csak a tervezett lítium- és kobaltigény körülbelül felét fogja fedezni.

Miért veszélyesen koncentráltak az ellátási láncok?

A központi probléma a földrajz. Ellentétben az olajjal, amely több tucat országban elterjedt, a kritikus ásványokat nagyon kevés helyen bányásszák és – ami kulcsfontosságú – dolgozzák fel. A Kongói Demokratikus Köztársaság termeli a világ kobaltjának több mint 70 százalékát. Chile és Ausztrália uralja a lítiumbányászatot. De a bányászat csak az első lépés.

A finomítás és a feldolgozás az, ahol a valódi szűk keresztmetszet rejlik. A Harvard Belfer Center szerint Kína ellenőrzi a globális ritkaföldfém-finomítási kapacitás körülbelül 85 százalékát, és vezeti a 20 legfontosabb stratégiai ásvány közül 19-nek a feldolgozását. Ez a koncentráció, amelyet évtizedes állami támogatásokkal és alacsonyabb környezetvédelmi előírásokkal építettek ki, rendkívüli befolyást biztosít Pekingnek a globális ellátási láncok felett.

Kína stratégiai szorítása – és hogyan használja ki

Kína nem habozott az ásványokat geopolitikai eszközként használni. 2010-ben korlátozta a ritkaföldfémek exportját Japánba egy területi vita során, ami az árak szárnyalását és a globális piacok megrázkódtatását okozta. A közelmúltban Peking exportkorlátozásokat vezetett be a galliumra és a germániumra 2023-ban, a grafitra még abban az évben, és 2025-ben fokozta a korlátozásokat hét közepes és nehéz ritkaföldfémre – mindezt válaszul az amerikai félvezető exportkorlátozásokra, a Stratégiai és Nemzetközi Tanulmányok Központjának elemzése szerint.

Ezek a lépések arra kényszerítették a nyugati kormányokat, hogy szembesüljenek egy rideg valósággal: az általuk ígért zöldenergia-átállás olyan ellátási láncoktól függ, amelyek egy stratégiai versenytárson keresztül futnak.

Verseny a diverzifikációért

A válasz egy globális kapkodás volt. Az Egyesült Államok kritikus ásványokkal kapcsolatos partnerségi megállapodásokat írt alá Ausztráliával, Japánnal, a Kongói Demokratikus Köztársasággal, Ukrajnával és legutóbb Chilével, amely a világ legnagyobb ismert lítiumkészleteivel rendelkezik. Az EU kritikus nyersanyagokról szóló törvénye azt célozza, hogy 2030-ra egyetlen ország se szállítson egyetlen stratégiai ásványból sem többet az európai iparnak, mint 65 százalékot.

Új bányák nyílnak Kanadában, Ausztráliában és Grönlandon. Az afrikai nemzetek, mint Zambia és Malawi, amelyek gazdagok kobaltban és rézben, egyszerre udvarolnak Washingtonnak és Pekingnek. A diverzifikáció azonban időbe telik – egy bánya felépítése a felfedezéstől a termelésig általában 10-17 évig tart, a finomítási infrastruktúra pedig még tovább, jegyzi meg az Overseas Development Institute. Kína előnye évtizedekben mérhető, nem években.

A geopolitikán túli tétek

Az ellátási hiányok lelassíthatják az elektromos járművek és a megújuló energia bevezetését, ami a nettó zéró célokat még távolabbra tolja. Megemelhetik a szórakoztató elektronikai cikkek költségeit, és veszélyeztethetik a védelmi iparágakat, amelyek nem tudnak precíziós irányítású fegyvereket vagy radarrendszereket gyártani a galliumhoz és a ritkaföldfémekhez való biztonságos hozzáférés nélkül.

A kritikus ásványok csendben azzá váltak, ami az olaj volt a 20. században: az az erőforrás, amely alátámasztja a gazdasági hatalmat, a katonai erőt és a technológiai vezető szerepet. Azok az országok, amelyek megbízható hozzáférést biztosítanak hozzájuk – bányászaton, szövetségeken, újrahasznosítási áttöréseken vagy mindhármon keresztül –, döntő előnnyel fognak rendelkezni az elkövetkező évtizedekben.