Was sind kritische Rohstoffe und warum Nationen um sie kämpfen?

Die Bausteine der modernen Welt

Wenn Sie ein Smartphone einschalten, ein Elektrofahrzeug starten oder ein Windrad drehen, verlassen Sie sich auf eine kurze Liste von Materialien, von denen die meisten Menschen noch nie gehört haben. Kritische Rohstoffe – eine Kategorie, die Lithium, Kobalt, Nickel, Graphit, Gallium, Germanium und 17 sogenannte Seltene Erden umfasst – sind die wesentlichen Bestandteile der sauberen Energiewirtschaft und des digitalen Zeitalters. Regierungen weltweit behandeln ihre Sicherung inzwischen als Frage der nationalen Sicherheit.

Der United States Geological Survey stuft ein Mineral als "kritisch" ein, wenn es sowohl wirtschaftlich wichtig ist als auch die Gefahr einer Versorgungsunterbrechung besteht. Die EU und andere wichtige Volkswirtschaften führen ihre eigenen Listen, aber die Überschneidungen sind beträchtlich: Immer wieder taucht die gleiche Handvoll Elemente auf, weil sie in Schlüsseltechnologien wirklich unersetzlich sind.

Was die einzelnen Mineralien tatsächlich bewirken

Verschiedene Mineralien dienen sehr unterschiedlichen Zwecken:

• Lithium ist das leichteste Metall der Erde und der Kern praktisch jeder wiederaufladbaren Batterie, von der in Ihrem Laptop bis zu denen, die Energiespeicher im Netzmaßstab antreiben.
• Kobalt stabilisiert die Kathoden von Lithium-Ionen-Batterien und verlängert ihre Lebensdauer und Sicherheit erheblich, obwohl die Hersteller bestrebt sind, die Abhängigkeit davon zu verringern.
• Seltene Erden wie Neodym und Dysprosium sind entscheidend für die Permanentmagnete in Elektromotoren und Offshore-Windkraftanlagen – derzeit gibt es keine Substitute in großem Maßstab.
• Kupfer ist zwar reichlicher vorhanden, aber das Rückgrat jedes Stromnetzes: Ein einziger Offshore-Windpark kann Tausende von Tonnen davon benötigen.
• Gallium und Germanium werden in Halbleitern, militärischen Radarsystemen und Glasfaserkommunikation eingesetzt.

Laut der Internationalen Energieagentur könnte die Nachfrage nach diesen Mineralien bis 2040 im Rahmen von Netto-Null-Szenarien um das bis zu 17-fache für Lithium und das Sechsfache für Nickel steigen. Die erwartete Versorgung aus bestehenden Minen wird bis 2030 nur etwa die Hälfte des prognostizierten Lithium- und Kobaltbedarfs decken.

Warum die Lieferketten gefährlich konzentriert sind

Das zentrale Problem ist die Geografie. Anders als Öl, das über Dutzende von Ländern verteilt ist, werden kritische Rohstoffe nur an sehr wenigen Orten abgebaut und – was entscheidend ist – verarbeitet. Die Demokratische Republik Kongo produziert mehr als 70 Prozent des weltweiten Kobalts. Chile und Australien dominieren den Lithiumabbau. Aber der Abbau ist nur der erste Schritt.

Raffination und Verarbeitung sind der eigentliche Engpass. Laut dem Harvard Belfer Center kontrolliert China etwa 85 Prozent der globalen Raffineriekapazität für Seltene Erden und führt die Verarbeitung für 19 der 20 strategisch wichtigsten Mineralien an. Diese Konzentration, die durch jahrzehntelange staatliche Subventionen und niedrigere Umweltstandards aufgebaut wurde, gibt Peking eine außergewöhnliche Hebelwirkung auf die globalen Lieferketten.

Chinas strategischer Griff – und wie es ihn einsetzt

China hat nicht gezögert, Mineralien als geopolitisches Instrument einzusetzen. Im Jahr 2010 schränkte es die Ausfuhr Seltener Erden nach Japan während eines Territorialstreits ein, was die Preise in die Höhe trieb und die globalen Märkte erschütterte. In jüngerer Zeit verhängte Peking im Jahr 2023 Exportkontrollen für Gallium und Germanium, später im selben Jahr für Graphit und verschärfte im Jahr 2025 die Beschränkungen für sieben mittelschwere und schwere Seltene Erden – alles als Reaktion auf die US-Exportbeschränkungen für Halbleiter, so eine Analyse des Center for Strategic and International Studies.

Diese Schritte haben die westlichen Regierungen gezwungen, sich einer düsteren Realität zu stellen: Die von ihnen versprochene grüne Energiewende hängt von Lieferketten ab, die über einen strategischen Konkurrenten verlaufen.

Das Rennen um Diversifizierung

Die Reaktion war ein globales Gerangel. Die Vereinigten Staaten haben Partnerschaftsabkommen über kritische Rohstoffe mit Australien, Japan, der Demokratischen Republik Kongo, der Ukraine und zuletzt mit Chile geschlossen, das über die weltweit größten bekannten Lithiumreserven verfügt. Das EU-Gesetz über kritische Rohstoffe zielt darauf ab, sicherzustellen, dass bis 2030 kein einzelnes Land mehr als 65 Prozent eines strategischen Minerals an die europäische Industrie liefert.

In Kanada, Australien und Grönland werden neue Minen eröffnet. Afrikanische Nationen wie Sambia und Malawi, die reich an Kobalt und Kupfer sind, werden gleichzeitig von Washington und Peking umworben. Doch Diversifizierung braucht Zeit – der Bau einer Mine von der Entdeckung bis zur Produktion dauert in der Regel 10 bis 17 Jahre, und die Raffinerieinfrastruktur dauert noch länger, so das Overseas Development Institute. Chinas Vorsprung wird in Jahrzehnten gemessen, nicht in Jahren.

Die Einsätze jenseits der Geopolitik

Versorgungsengpässe könnten die Einführung von Elektrofahrzeugen und erneuerbaren Energien verlangsamen und die Netto-Null-Ziele in weitere Ferne rücken. Sie könnten die Kosten für Unterhaltungselektronik erhöhen und Verteidigungsindustrien bedrohen, die ohne sicheren Zugang zu Gallium und Seltenen Erden keine präzisionsgelenkten Waffen oder Radarsysteme herstellen können.

Kritische Rohstoffe sind still und leise zu dem geworden, was Öl im 20. Jahrhundert war: die Ressource, die Wirtschaftskraft, militärische Stärke und technologische Führerschaft untermauert. Die Länder, die sich einen zuverlässigen Zugang zu ihnen sichern – durch Bergbau, Allianzen, Recycling-Durchbrüche oder alles drei zusammen –, werden in den kommenden Jahrzehnten einen entscheidenden Vorteil haben.