¿Qué son los minerales críticos y por qué las naciones se enfrentan por ellos?

Los pilares del mundo moderno

Abra un teléfono inteligente, encienda un vehículo eléctrico o ponga en marcha una turbina eólica, y estará dependiendo de una breve lista de materiales de los que la mayoría de la gente nunca ha oído hablar. Los minerales críticos —una categoría que incluye el litio, el cobalto, el níquel, el grafito, el galio, el germanio y 17 de los llamados elementos de tierras raras— son los ingredientes esenciales de la economía de la energía limpia y la era digital. Los gobiernos de todo el mundo ahora consideran que asegurar su suministro es una cuestión de seguridad nacional.

El Servicio Geológico de los Estados Unidos designa un mineral como "crítico" cuando es a la vez económicamente vital y está en riesgo de interrupción del suministro. La UE y otras economías importantes mantienen sus propias listas, pero la superposición es sustancial: el mismo puñado de elementos sigue apareciendo porque son genuinamente irremplazables en tecnologías clave.

Qué función cumple cada mineral

Los diferentes minerales tienen propósitos muy diferentes:

• El litio es el metal más ligero de la Tierra y el núcleo de prácticamente todas las baterías recargables, desde la de su computadora portátil hasta las que alimentan el almacenamiento de energía a escala de red.
• El cobalto estabiliza los cátodos de las baterías de iones de litio, extendiendo drásticamente su vida útil y seguridad, aunque los fabricantes se apresuran a reducir la dependencia de él.
• Los elementos de tierras raras como el neodimio y el disprosio son críticos para los imanes permanentes que se encuentran en los motores de los vehículos eléctricos y las turbinas eólicas marinas; actualmente no existen sustitutos a escala.
• El cobre, aunque más abundante, es la columna vertebral de cada red eléctrica: un solo parque eólico marino puede requerir miles de toneladas.
• El galio y el germanio se utilizan en semiconductores, sistemas de radar militares y comunicaciones de fibra óptica.

Según la Agencia Internacional de la Energía, la demanda de estos minerales podría crecer hasta 17 veces para el litio y seis veces para el níquel para 2040 en escenarios de cero emisiones netas. El suministro esperado de las minas existentes cubrirá solo aproximadamente la mitad de las necesidades proyectadas de litio y cobalto para 2030.

Por qué las cadenas de suministro están peligrosamente concentradas

El problema central es la geografía. A diferencia del petróleo, que está repartido por docenas de países, los minerales críticos se extraen y, lo que es crucial, se procesan en muy pocos lugares. La República Democrática del Congo produce más del 70 por ciento del cobalto mundial. Chile y Australia dominan la extracción de litio. Pero la minería es solo el primer paso.

El refinado y el procesamiento son donde reside el verdadero cuello de botella. Según el Centro Belfer de Harvard, China controla aproximadamente el 85 por ciento de la capacidad mundial de refinado de tierras raras y lidera el procesamiento de 19 de los 20 minerales más importantes desde el punto de vista estratégico. Esta concentración, construida a través de décadas de subsidios estatales y estándares ambientales más bajos, le da a Pekín una influencia extraordinaria sobre las cadenas de suministro globales.

El control estratégico de China y cómo lo utiliza

China no ha dudado en utilizar los minerales como herramienta geopolítica. En 2010, restringió las exportaciones de tierras raras a Japón durante una disputa territorial, lo que provocó que los precios se dispararan y sacudieran los mercados mundiales. Más recientemente, Pekín impuso controles a la exportación de galio y germanio en 2023, grafito a finales de ese año, y aumentó las restricciones a siete elementos de tierras raras medianas y pesadas en 2025, todo ello en respuesta a las restricciones a la exportación de semiconductores de Estados Unidos, según un análisis del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.

Estas medidas han obligado a los gobiernos occidentales a enfrentarse a una cruda realidad: la transición a la energía verde que han prometido depende de cadenas de suministro que pasan por un competidor estratégico.

La carrera por diversificar

La respuesta ha sido una lucha global. Estados Unidos ha firmado acuerdos de asociación de minerales críticos con Australia, Japón, la República Democrática del Congo, Ucrania y, más recientemente, Chile, que posee las mayores reservas conocidas de litio del mundo. La Ley de Materias Primas Críticas de la UE tiene como objetivo garantizar que ningún país suministre más del 65 por ciento de ningún mineral estratégico a la industria europea para 2030.

Se están abriendo nuevas minas en Canadá, Australia y Groenlandia. Naciones africanas como Zambia y Malawi, ricas en cobalto y cobre, están siendo cortejadas simultáneamente por Washington y Pekín. Sin embargo, la diversificación lleva tiempo: la construcción de una mina desde el descubrimiento hasta la producción suele tardar entre 10 y 17 años, y la infraestructura de refinado lleva aún más tiempo, señala el Instituto de Desarrollo de Ultramar. La ventaja inicial de China se mide en décadas, no en años.

Lo que está en juego más allá de la geopolítica

La escasez de suministro podría ralentizar el despliegue de vehículos eléctricos y energías renovables, alejando aún más los objetivos de cero emisiones netas. Podrían aumentar el costo de la electrónica de consumo y amenazar a las industrias de defensa incapaces de fabricar armas de precisión o sistemas de radar sin un acceso seguro al galio y a las tierras raras.

Los minerales críticos se han convertido silenciosamente en lo que el petróleo fue para el siglo XX: el recurso que sustenta el poder económico, la fuerza militar y el liderazgo tecnológico. Los países que aseguren un acceso fiable a ellos —a través de la minería, las alianzas, los avances en el reciclaje o las tres cosas— tendrán una ventaja decisiva en las próximas décadas.