Čo sú kritické nerastné suroviny a prečo o ne štáty bojujú

Stavebné kamene moderného sveta

Používate smartfón, naštartujete elektromobil alebo roztočíte veternú turbínu a spoliehate sa na krátky zoznam materiálov, o ktorých väčšina ľudí nikdy nepočula. Kritické nerastné suroviny – kategória, ktorá zahŕňa lítium, kobalt, nikel, grafit, gálium, germánium a 17 takzvaných prvkov vzácnych zemín – sú základnými zložkami ekonomiky čistej energie a digitálneho veku. Vlády na celom svete teraz považujú ich zabezpečenie za otázku národnej bezpečnosti.

Geologický úrad Spojených štátov amerických označuje nerastnú surovinu za „kritickú“, ak je ekonomicky životne dôležitá a zároveň existuje riziko narušenia jej dodávok. EÚ a ďalšie významné ekonomiky vedú svoje vlastné zoznamy, ale prekrývanie je značné: tá istá hŕstka prvkov sa neustále objavuje, pretože sú skutočne nenahraditeľné v kľúčových technológiách.

Na čo sa ktorá nerastná surovina používa

Rôzne nerastné suroviny slúžia na veľmi odlišné účely:

• Lítium je najľahší kov na Zemi a tvorí jadro prakticky každej nabíjateľnej batérie, od batérie vo vašom notebooku až po batérie, ktoré poháňajú rozsiahle systémy na ukladanie energie.
• Kobalt stabilizuje katódy lítium-iónových batérií, čím dramaticky predlžuje ich životnosť a bezpečnosť, hoci výrobcovia sa pretekajú v znižovaní závislosti od neho.
• Prvky vzácnych zemín, ako napríklad neodým a dysprózium, sú kritické pre permanentné magnety, ktoré sa nachádzajú v motoroch elektromobilov a pobrežných veterných turbínach – v súčasnosti neexistujú žiadne náhrady v potrebnom rozsahu.
• Meď, hoci je hojnejšia, je chrbtovou kosťou každej elektrickej siete: jedna pobrežná veterná farma si môže vyžadovať tisíce ton medi.
• Gálium a germánium sa používajú v polovodičoch, vojenských radarových systémoch a optických komunikáciách.

Podľa Medzinárodnej energetickej agentúry by dopyt po týchto nerastných surovinách mohol do roku 2040 vzrásť až 17-násobne v prípade lítia a šesťnásobne v prípade niklu v scenároch s nulovou bilanciou emisií. Očakávaná ponuka z existujúcich baní pokryje do roku 2030 len približne polovicu predpokladanej potreby lítia a kobaltu.

Prečo sú dodávateľské reťazce nebezpečne koncentrované

Ústredným problémom je geografia. Na rozdiel od ropy, ktorá je rozšírená v desiatkach krajín, sa kritické nerastné suroviny ťažia a – čo je rozhodujúce – spracúvajú len na veľmi málo miestach. Konžská demokratická republika produkuje viac ako 70 percent svetového kobaltu. Čile a Austrália dominujú ťažbe lítia. Ale ťažba je len prvý krok.

Rafinácia a spracovanie sú miestom, kde sa nachádza skutočné úzke hrdlo. Podľa Harvardovho Belferovho centra Čína kontroluje približne 85 percent globálnej kapacity rafinácie prvkov vzácnych zemín a vedie spracovanie 19 z 20 strategicky najdôležitejších nerastných surovín. Táto koncentrácia, vybudovaná prostredníctvom desaťročí štátnych dotácií a nižších environmentálnych noriem, dáva Pekingu mimoriadny vplyv na globálne dodávateľské reťazce.

Strategické zovretie Číny – a ako ho využíva

Čína neváhala použiť nerastné suroviny ako geopolitický nástroj. V roku 2010 obmedzila vývoz prvkov vzácnych zemín do Japonska počas územného sporu, čo spôsobilo prudký nárast cien a otriaslo globálnymi trhmi. Nedávno Peking zaviedol kontroly vývozu gália a germánia v roku 2023, grafitu neskôr v tom istom roku a v roku 2025 eskaloval obmedzenia na sedem stredne ťažkých a ťažkých prvkov vzácnych zemín – to všetko v reakcii na americké obmedzenia vývozu polovodičov, podľa analýzy Centra pre strategické a medzinárodné štúdie.

Tieto kroky prinútili západné vlády čeliť krutej realite: prechod na zelenú energiu, ktorý sľúbili, závisí od dodávateľských reťazcov, ktoré prechádzajú cez strategického konkurenta.

Preteky o diverzifikáciu

Odpoveďou je globálny boj. Spojené štáty americké podpísali dohody o partnerstve v oblasti kritických nerastných surovín s Austráliou, Japonskom, Konžskou demokratickou republikou, Ukrajinou a najnovšie s Čile, ktoré má najväčšie známe zásoby lítia na svete. Cieľom zákona EÚ o kritických surovinách je zabezpečiť, aby žiadna krajina nedodávala viac ako 65 percent žiadnej strategickej nerastnej suroviny pre európsky priemysel do roku 2030.

Nové bane sa otvárajú v Kanade, Austrálii a Grónsku. Africké národy ako Zambia a Malawi, bohaté na kobalt a meď, sú súčasne dvorené Washingtonom aj Pekingom. Diverzifikácia si však vyžaduje čas – vybudovanie bane od objavu po produkciu zvyčajne trvá 10 až 17 rokov a infraštruktúra na rafináciu trvá ešte dlhšie, poznamenáva Overseas Development Institute. Náskok Číny sa meria na desaťročia, nie na roky.

Čo je v stávke okrem geopolitiky

Nedostatok dodávok by mohol spomaliť zavádzanie elektromobilov a obnoviteľnej energie, čím by sa ciele nulovej bilancie emisií posunuli do nedohľadna. Mohol by zvýšiť náklady na spotrebnú elektroniku a ohroziť obranný priemysel, ktorý nie je schopný vyrábať presne navádzané zbrane alebo radarové systémy bez bezpečného prístupu ku gáliu a prvkom vzácnych zemín.

Kritické nerastné suroviny sa potichu stali tým, čím bola ropa pre 20. storočie: zdrojom, ktorý je základom ekonomickej sily, vojenskej sily a technologického líderstva. Krajiny, ktoré si zabezpečia spoľahlivý prístup k nim – prostredníctvom ťažby, spojenectiev, prelomových objavov v recyklácii alebo všetkých troch – budú mať v nasledujúcich desaťročiach rozhodujúcu výhodu.