Que sont les minerais critiques et pourquoi les nations se les disputent-elles ?

Les éléments constitutifs du monde moderne

Ouvrez un smartphone, démarrez un véhicule électrique ou faites tourner une éolienne, et vous dépendez d'une courte liste de matériaux dont la plupart des gens n'ont jamais entendu parler. Les minerais critiques — une catégorie qui comprend le lithium, le cobalt, le nickel, le graphite, le gallium, le germanium et 17 éléments dits de terres rares — sont les ingrédients essentiels de l'économie de l'énergie propre et de l'ère numérique. Les gouvernements du monde entier considèrent désormais leur sécurisation comme une question de sécurité nationale.

L'Institut d'études géologiques des États-Unis (United States Geological Survey) désigne un minerai comme « critique » lorsqu'il est à la fois économiquement vital et exposé à un risque de rupture d'approvisionnement. L'UE et d'autres grandes économies tiennent leurs propres listes, mais le chevauchement est important : la même poignée d'éléments ne cesse de réapparaître parce qu'ils sont véritablement irremplaçables dans les technologies clés.

Le rôle de chaque minerai

Les différents minerais ont des fonctions très différentes :

• Le lithium est le métal le plus léger de la Terre et le cœur de pratiquement toutes les batteries rechargeables, de celle de votre ordinateur portable à celles qui alimentent le stockage d'énergie à l'échelle du réseau.
• Le cobalt stabilise les cathodes des batteries lithium-ion, prolongeant considérablement leur durée de vie et leur sécurité, bien que les fabricants se précipitent pour réduire leur dépendance à son égard.
• Les terres rares telles que le néodyme et le dysprosium sont essentielles pour les aimants permanents que l'on trouve dans les moteurs des véhicules électriques et les éoliennes offshore — il n'existe actuellement aucun substitut à grande échelle.
• Le cuivre, bien que plus abondant, est l'épine dorsale de tous les réseaux électriques : un seul parc éolien offshore peut en nécessiter des milliers de tonnes.
• Le gallium et le germanium sont utilisés dans les semi-conducteurs, les systèmes de radar militaires et les communications par fibre optique.

Selon l'Agence internationale de l'énergie, la demande pour ces minerais pourrait être multipliée par 17 pour le lithium et par six pour le nickel d'ici 2040 dans le cadre de scénarios de neutralité carbone. L'offre attendue des mines existantes ne répondra qu'à environ la moitié des besoins projetés en lithium et en cobalt d'ici 2030.

Pourquoi les chaînes d'approvisionnement sont dangereusement concentrées

Le problème central est géographique. Contrairement au pétrole, qui est réparti dans des dizaines de pays, les minerais critiques sont extraits et — surtout — transformés dans très peu d'endroits. La République démocratique du Congo produit plus de 70 % du cobalt mondial. Le Chili et l'Australie dominent l'extraction du lithium. Mais l'extraction minière n'est que la première étape.

Le raffinage et la transformation sont les véritables points de blocage. Selon le Harvard Belfer Center, la Chine contrôle environ 85 % de la capacité mondiale de raffinage des terres rares et est en tête de la transformation de 19 des 20 minerais les plus importants sur le plan stratégique. Cette concentration, construite grâce à des décennies de subventions publiques et de normes environnementales moins strictes, confère à Pékin un levier extraordinaire sur les chaînes d'approvisionnement mondiales.

L'emprise stratégique de la Chine — et comment elle l'utilise

La Chine n'a pas hésité à utiliser les minerais comme un outil géopolitique. En 2010, elle a restreint les exportations de terres rares vers le Japon lors d'un différend territorial, faisant monter les prix en flèche et ébranlant les marchés mondiaux. Plus récemment, Pékin a imposé des contrôles à l'exportation sur le gallium et le germanium en 2023, sur le graphite plus tard cette année-là, et a intensifié les restrictions sur sept éléments de terres rares moyennes et lourdes en 2025 — le tout en réponse aux restrictions américaines sur les exportations de semi-conducteurs, selon une analyse du Center for Strategic and International Studies.

Ces mesures ont forcé les gouvernements occidentaux à faire face à une dure réalité : la transition vers l'énergie verte qu'ils ont promise dépend de chaînes d'approvisionnement qui passent par un concurrent stratégique.

La course à la diversification

La réponse a été une ruée mondiale. Les États-Unis ont signé des accords de partenariat sur les minerais critiques avec l'Australie, le Japon, la République démocratique du Congo, l'Ukraine et, plus récemment, le Chili, qui détient les plus grandes réserves connues de lithium au monde. La loi européenne sur les matières premières critiques vise à garantir qu'aucun pays ne fournisse plus de 65 % d'un minerai stratégique à l'industrie européenne d'ici 2030.

De nouvelles mines s'ouvrent au Canada, en Australie et au Groenland. Les nations africaines comme la Zambie et le Malawi, riches en cobalt et en cuivre, sont courtisées simultanément par Washington et Pékin. Pourtant, la diversification prend du temps — la construction d'une mine, de la découverte à la production, prend généralement de 10 à 17 ans, et l'infrastructure de raffinage prend encore plus de temps, note l'Overseas Development Institute. L'avance de la Chine se mesure en décennies, et non en années.

Les enjeux au-delà de la géopolitique

Les pénuries d'approvisionnement pourraient ralentir le déploiement des véhicules électriques et des énergies renouvelables, repoussant ainsi les objectifs de neutralité carbone. Elles pourraient augmenter le coût de l'électronique grand public et menacer les industries de la défense incapables de fabriquer des armes de précision ou des systèmes radar sans un accès sûr au gallium et aux terres rares.

Les minerais critiques sont discrètement devenus ce que le pétrole était au XXe siècle : la ressource qui sous-tend la puissance économique, la force militaire et le leadership technologique. Les pays qui s'assurent un accès fiable à ces minerais — par l'extraction minière, les alliances, les percées en matière de recyclage, ou les trois — détiendront un avantage décisif dans les décennies à venir.