Tschechien kämpft gegen Irland um den Traum: Play-offs zur WM 2026

Zwanzig Jahre des Wartens könnten heute enden

Die tschechische Fußballnationalmannschaft steht vor einem historischen Moment. Heute Abend um 20:45 Uhr empfängt sie in der Fortuna Arena in Prag-Eden Irland im Halbfinale der europäischen Play-offs zur Qualifikation für die FIFA Fussball-Weltmeisterschaft 2026 in den USA, Mexiko und Kanada. Die Tschechen qualifizierten sich zuletzt 2006 für eine Weltmeisterschaft – damals als einzige Teilnahme in der eigenständigen Geschichte des Landes.

Koubeks Premiere unter Druck

Für Miroslav Koubek wird es die Premiere als Cheftrainer der Nationalmannschaft sein. Der 74-jährige Coach ersetzte Ivan Hašek, der nach einer blamablen 1:2-Niederlage auf den Färöer-Inseln entlassen wurde. Koubek selbst bezeichnete die bevorstehenden Spiele als „die größten seiner Karriere“ und sagte, er habe Klarheit über die Aufstellung, obwohl er sie im Vorfeld nicht preisgab.

Medienberichten zufolge dürfte die Startelf wie folgt aussehen: Kovář – Hranáč, Holeš, Krejčí – Coufal, Šulc, Darida, Provod, Jurásek – Chorý, Schick. Die Rückkehr von Vladimír Darida nach fünf Jahren sowie das Comeback von Pavel Šulc nach langer Verletzung erregen Aufmerksamkeit. Auf der anderen Seite fehlen Václav Černý, Adam Hložek und Jan Kuchta schmerzlich.

Irland reist mit Rückenwind an

Die Iren erkämpften sich ihren Platz in den Play-offs auf dramatische Weise. Troy Parrott erzielte in der 96. Minute den Siegtreffer in Ungarn, und seine fünf Tore in der Qualifikation entsprachen der Bilanz von Cristiano Ronaldo. Zudem besiegte Irland im November überraschend Portugal mit 2:0 und gewann drei Spiele in Folge. An einer Weltmeisterschaft hat man aber seit 2002 nicht mehr teilgenommen.

Auf irischer Seite fehlt allerdings der Schlüsselstürmer Evan Ferguson, ebenso wie Matt Doherty und Josh Cullen. Tschechien liegt in der FIFA-Weltrangliste auf Platz 43, also 16 Plätze vor dem Gegner.

Heimstärke und der Weg in Gruppe A

Die Tschechen haben einen deutlichen Vorteil durch den Heimvorteil – seit September 2022 sind sie im eigenen Stadion sechzehn Mal in Folge ungeschlagen. In der Qualifikationsgruppe belegten sie den zweiten Platz hinter Kroatien, wobei Patrik Schick mit fünf Toren der beste Torschütze des Teams war.

Im Falle eines heutigen Sieges erwartet das tschechische Team bereits am 31. März das Play-off-Finale gegen den Sieger der Partie Dänemark – Nordmazedonien. Auch das Finalspiel würde im eigenen Land stattfinden. Der Sieger des gesamten Weges D würde dann in die Gruppe A der Weltmeisterschaft einziehen, an der Seite des Mitausrichters Mexiko, Südafrika und Südkorea.

Mehr als nur Fußball

Das Spiel findet in einem sensiblen gesellschaftlichen Kontext statt – nur wenige Tage nach der Massendemonstration von 200.000 Menschen auf der Letná gegen die Regierung von Andrej Babiš. Ein möglicher Erfolg könnte der nationalen Stimmung in einer angespannten politischen Zeit einen Schub geben. Das tschechische Fernsehen überträgt live auf ČT sport.

Heute Abend wird sich zeigen, ob das zwanzigjährige Warten auf eine Weltmeisterschaft endlich ein Ende hat oder weitergeht.