La République tchèque face à l'Irlande pour un rêve : les barrages de la Coupe du Monde 2026

Vingt ans d'attente pourraient prendre fin aujourd'hui

L'équipe nationale tchèque de football se trouve à un moment historique. Ce soir, à 20h45, elle accueille l'Irlande à la Fortuna Arena, dans le quartier d'Eden à Prague, en demi-finale des barrages européens pour une place à la Coupe du Monde FIFA 2026 aux États-Unis, au Mexique et au Canada. La dernière participation des Tchèques à un Mondial remonte à 2006, leur unique présence en tant que nation indépendante.

Première sous pression pour Koubek

Ce sera la première de Miroslav Koubek en tant que sélectionneur national. L'entraîneur de 74 ans a remplacé Ivan Hašek, limogé après une défaite humiliante 1-2 aux Îles Féroé. Koubek lui-même a qualifié les matchs à venir de « plus importants de sa carrière » et affirme avoir déjà une idée claire de la composition de l'équipe, sans la dévoiler pour autant.

Selon les médias, le onze de départ devrait être le suivant : Kovář — Hranáč, Holeš, Krejčí — Coufal, Šulc, Darida, Provod, Jurásek — Chorý, Schick. Le retour de Vladimír Darida après cinq ans d'absence et celui de Pavel Šulc après une longue blessure sont particulièrement remarqués. En revanche, Václav Černý, Adam Hložek et Jan Kuchta manqueront à l'appel.

L'Irlande arrive sur une bonne dynamique

Les Irlandais ont décroché leur place en barrages de manière spectaculaire. Troy Parrott a inscrit le but de la victoire à la 96e minute en Hongrie, et ses cinq buts en qualifications égalent le bilan de Cristiano Ronaldo. De plus, l'Irlande a surpris en battant le Portugal 2-0 en novembre et a remporté trois matchs de suite. Cependant, elle n'a pas participé à une Coupe du Monde depuis 2002.

Du côté irlandais, l'attaquant clé Evan Ferguson sera absent, tout comme Matt Doherty et Josh Cullen. La République tchèque occupe la 43e place au classement FIFA, soit 16 places de mieux que son adversaire.

Une forteresse à domicile et le chemin vers le groupe A

Les Tchèques bénéficient d'un avantage considérable : ils sont invaincus à domicile depuis seize matchs depuis septembre 2022. Ils ont terminé deuxièmes de leur groupe de qualification derrière la Croatie, Patrik Schick étant le meilleur buteur de l'équipe avec cinq réalisations.

En cas de victoire aujourd'hui, l'équipe tchèque affrontera le vainqueur du match Danemark — Macédoine du Nord en finale des barrages le 31 mars. Ce match final se jouerait également à domicile. Le vainqueur de ce parcours (voie D) rejoindra ensuite le groupe A du championnat aux côtés du Mexique, de l'Afrique du Sud et de la Corée du Sud.

Plus que du football

Ce match intervient dans un contexte social sensible, quelques jours seulement après une manifestation massive de 200 000 personnes à Letná contre le gouvernement d'Andrej Babiš. Une éventuelle qualification pourrait redonner du moral à la nation dans une période politique tendue. La télévision tchèque diffusera le match en direct sur ČT sport.

Ce soir, nous saurons si l'attente de vingt ans pour une Coupe du Monde prendra enfin fin, ou si elle se poursuivra.