Wie ALS den Körper angreift – und warum es so schwer zu stoppen ist

Was ist ALS?

Amyotrophe Lateralsklerose (ALS), auch bekannt als Lou-Gehrig-Krankheit oder Motoneuron-Krankheit, ist eine fortschreitende neurodegenerative Erkrankung, die die Nervenzellen zerstört, die für willkürliche Bewegungen verantwortlich sind. Wenn Motoneuronen im Gehirn und Rückenmark absterben, werden die Muskeln schwächer, bauen ab und stellen schließlich ihre Funktion vollständig ein. Die Krankheit verläuft immer tödlich, mit einer durchschnittlichen Überlebensdauer von zwei bis vier Jahren nach Symptombeginn, obwohl etwa 10 % der Patienten länger als ein Jahrzehnt leben.

ALS betrifft schätzungsweise 5 von 100.000 Menschen weltweit pro Jahr. Sie tritt typischerweise im Alter zwischen 55 und 75 Jahren auf und ist bei Männern etwa 20 % häufiger, so das National Institute of Neurological Disorders and Stroke.

Wie Motoneuronen sterben

Das Kennzeichen von ALS ist die Degeneration sowohl der oberen Motoneuronen (im Gehirn) als auch der unteren Motoneuronen (im Hirnstamm und Rückenmark). Obere Motoneuronen senden Signale das Rückenmark hinunter; untere Motoneuronen leiten diese Signale an die Muskeln weiter. Wenn beide Typen ausfallen, verlieren die Patienten die Fähigkeit zu gehen, zu sprechen, zu schlucken und schließlich zu atmen.

Es gibt keinen einzelnen Mechanismus, der erklärt, warum Motoneuronen so anfällig sind. Die Forschung deutet auf eine toxische Kombination von Faktoren hin, die gleichzeitig wirken:

• Glutamat-Exzitotoxizität – ALS-Patienten haben abnormal hohe Glutamatspiegel, ein chemischer Botenstoff, der Nervenzellen überstimuliert und abtötet, wenn er im Übermaß vorhanden ist.
• Fehlfaltung von Proteinen – Fehlgeformte Proteine, insbesondere TDP-43, reichern sich in Neuronen an, stören die normale Zellfunktion und lösen den Zelltod aus.
• Mitochondriale Dysfunktion – Die zellulären Kraftwerke, die Energie produzieren, funktionieren nicht richtig und entziehen den Motoneuronen den Treibstoff, den sie benötigen.
• Neuroinflammation – Gliazellen, die Neuronen normalerweise schützen, werden stattdessen überaktiv und tragen zur Schädigung bei.

Diese Mechanismen erzeugen ein Kaskadenversagen: Sobald ein System zusammenbricht, beschleunigt es den Zusammenbruch anderer, was die Krankheit fast unumkehrbar macht, sobald sie an Dynamik gewinnt.

Was verursacht ALS?

Etwa 90 % der ALS-Fälle sind sporadisch, d. h. sie treten ohne klare Familienanamnese auf. Die restlichen 10 % sind familiär bedingt und werden durch vererbte genetische Mutationen verursacht. Mehr als ein Dutzend Gene wurden mit ALS in Verbindung gebracht, aber zwei dominieren: Mutationen im C9orf72-Gen sind für 25–40 % der familiären Fälle verantwortlich, während SOD1-Mutationen weitere 12–20 % verursachen, so die Mayo Clinic.

Umweltfaktoren spielen wahrscheinlich eine Rolle bei sporadischen Fällen. Die Exposition gegenüber Schwermetallen, Pestiziden und Militärdienst wurden als mögliche Risikofaktoren genannt, obwohl kein einzelner Umweltauslöser endgültig nachgewiesen wurde. Jüngste Forschungsergebnisse der Case Western Reserve University haben Darmbakterien als potenziellen Umweltauslöser identifiziert – schädliche Zucker, die von bestimmten Mikroben produziert werden, können Immunreaktionen auslösen, die Motoneuronen schädigen, insbesondere bei Menschen, die die C9orf72-Mutation tragen.

Warum ALS so schwer zu behandeln ist

ALS greift gleichzeitig über mehrere Pfade an, was bedeutet, dass die Blockierung eines Mechanismus die gesamte Krankheit selten verlangsamt. Die Blut-Hirn-Schranke schränkt auch ein, welche Medikamente die Motoneuronen erreichen können. Die Diagnose selbst ist eine Herausforderung – es gibt keinen einzigen definitiven Test für ALS, und Patienten warten oft 12 Monate oder länger von den ersten Symptomen bis zur bestätigten Diagnose, wodurch wertvolle Behandlungszeit verloren geht.

Nur eine Handvoll Medikamente sind zugelassen. Riluzol, das seit 1995 erhältlich ist, reduziert die Glutamat-Toxizität geringfügig und verlängert das Überleben um einige Monate. Edaravon, das 2017 zugelassen wurde, wirkt als Antioxidans, zeigt aber bei Patienten im späteren Stadium nur begrenzten Nutzen. In jüngerer Zeit haben Gentherapien, die auf bestimmte Mutationen abzielen – wie z. B. Tofersen für SOD1-ALS – vielversprechende Ergebnisse gezeigt, wobei einige Patienten über drei Behandlungsjahre hinweg stabilisierte Symptome erlebten, so die University of Utah Health.

Wo die Forschung steht

Die Behandlungslandschaft verändert sich. Gentherapien und vektorisierte Antikörper, die auf die TDP-43-Proteinaggregation abzielen, gehen in klinische Studien ein. Über 160 randomisierte klinische Studien für ALS sind derzeit weltweit im Gange oder geplant. Die HEALEY ALS Platform Trial, die an 80 US-Standorten durchgeführt wird, testet gleichzeitig mehrere experimentelle Medikamente, um die Suche nach wirksamen Behandlungen zu beschleunigen.

Die Darm-Hirn-Verbindung eröffnet einen weiteren potenziellen Weg: Wenn spezifische bakterielle Auslöser identifiziert und neutralisiert werden können, könnte es möglich sein, ALS bei genetisch gefährdeten Personen zu verhindern, bevor überhaupt Symptome auftreten. Für eine Krankheit, die sich seit über einem Jahrhundert der Behandlung widersetzt, stellt diese Aussicht – ALS zu stoppen, bevor sie beginnt – eine grundlegend neue Strategie dar.