Wie Autismus und ADHS im Gehirn zusammenhängen

Zwei Erkrankungen, ein Gehirn

Jahrzehntelang behandelten Psychiater die Autismus-Spektrum-Störung (ASS) und die Aufmerksamkeitsdefizit-/Hyperaktivitätsstörung (ADHS) als völlig getrennte Erkrankungen. Das Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (DSM-IV) verbot sogar die Diagnose beider Störungen bei derselben Person. Das änderte sich 2013, als das DSM-5 offiziell anerkannte, dass die beiden Erkrankungen gemeinsam auftreten können – eine Verschiebung, die die Tür zu Forschungen öffnete, die nun zeigen, wie tiefgreifend sie miteinander verwoben sind.

Meta-Analysen schätzen, dass 50 bis 70 Prozent der Menschen mit Autismus auch die Kriterien für ADHS erfüllen. Eine Studie aus dem Jahr 2025 ergab, dass etwa 45 Prozent der Erwachsenen mit ADHS deutliche autistische Züge aufweisen, aber nur etwa 1,7 Prozent eine formelle Doppeldiagnose erhalten – was auf eine weit verbreitete Untererkennung hindeutet.

Gemeinsame Gene, gemeinsame Verschaltung

Zwillings- und Familienstudien haben seit langem auf eine gemeinsame genetische Grundlage hingewiesen. Eine Genomstudie aus dem Jahr 2022 identifizierte mindestens sieben Chromosomenregionen, die mit beiden Erkrankungen in Verbindung stehen, wobei Gene in den dopaminergen, serotonergen und glutamatergen Neurotransmittersystemen in beiden Fällen eine Rolle spielen. Schätzungen zufolge teilen sich Autismus und ADHS 50 bis 70 Prozent ihrer genetischen Einflüsse.

Hirnbildgebungsforschung liefert anatomische Details. Eine im Molecular Psychiatry veröffentlichte Studie des Teams von Dr. Adriana Di Martino am Child Mind Institute analysierte Ruhe-fMRT-Scans von 166 Kindern im Alter von sechs bis zwölf Jahren. Die Forscher fanden heraus, dass der Schweregrad der Autismus-Symptome – nicht das diagnostische Label – eine erhöhte Konnektivität zwischen den frontoparietalen und Default-Mode-Netzwerken des Gehirns vorhersagte. Dieses Muster trat bei Kindern mit Autismus-Diagnose und bei Kindern mit ADHS-Diagnose auf und deutet auf eine gemeinsame Neurobiologie hin, die über traditionelle Kategorien hinausgeht.

"Indem wir uns auf gemeinsame Gehirn-Genexpressionsmuster konzentrieren, die mit Autismus-Symptomen sowohl bei ASS als auch bei ADHS in Verbindung stehen, können wir auf eine gemeinsame biologische Basis hinweisen." — Dr. Adriana Di Martino, Child Mind Institute

Wo sie sich unterscheiden

Trotz der Überschneidungen sind die beiden Erkrankungen nicht identisch. Beide beinhalten Aufmerksamkeitsunterschiede, die sich aber unterschiedlich äußern. Menschen mit Autismus neigen dazu, sich auf bestimmte Interessen zu hyperfokussieren und bevorzugen Routinen, während Menschen mit ADHS mit der Aufmerksamkeitsregulation zu kämpfen haben und oft nach Neuem suchen. Studien zur Exekutivfunktion zeigen, dass Kinder mit Autismus größere Schwierigkeiten mit Planung und kognitiver Flexibilität haben, während Kinder mit ADHS ausgeprägtere Schwierigkeiten mit der Impulskontrolle zeigen.

Selektive Aufmerksamkeitsprobleme treten bei etwa 98 Prozent der Kinder mit ASS auf, verglichen mit etwa 21 Prozent der Kinder mit dem unaufmerksamen Subtyp von ADHS – was darauf hindeutet, dass Aufmerksamkeitsschwierigkeiten bei Autismus eher der Erkrankung inhärent sind als ein Zeichen für ein einfaches gemeinsames Auftreten.

Die AuDHD-Erfahrung

Der informelle Begriff "AuDHD" hat in Patientengemeinschaften an Bedeutung gewonnen, um zu beschreiben, wie es sich anfühlt, mit beiden Erkrankungen zu leben. Viele berichten von einer Art innerem Tauziehen: Das autistische Verlangen nach Vorhersagbarkeit kollidiert mit dem unruhigen Bedürfnis der ADHS nach Stimulation. Eine Person beschrieb es als einen "ständigen Krieg mit sich selbst".

Die Diagnose bleibt schwierig. Symptome können sich gegenseitig maskieren – die soziale Impulsivität der ADHS kann autistische soziale Schwierigkeiten verdecken, während die strukturierten Routinen des Autismus ADHS-bedingte Desorganisation verbergen können. Frauen und Mädchen werden besonders häufig nicht erkannt, weil soziale Maskierungsverhaltensweisen beide Erkrankungen verschleiern.

Was es für die Behandlung bedeutet

Die Erkennung der Überschneidung ist klinisch relevant. Stimulierende Medikamente, die vielen ADHS-Patienten helfen, können bei autistischen Menschen paradoxe oder unerwünschte Wirkungen hervorrufen, was eine pauschale Verschreibung riskant macht. Neuroimaging-Studien zeigen, dass das gemeinsame Auftreten von Autismus und ADHS unterschiedliche Gehirnstrukturmuster erzeugt, die nicht nur additiv sind – was darauf hindeutet, dass die Kombination eigene Behandlungsstrategien erfordert.

Forscher plädieren zunehmend für einen dimensionalen Ansatz: die Beurteilung spezifischer Symptomprofile anstelle der Vergabe eines einzelnen diagnostischen Labels. Dieser Wandel könnte zu individuelleren Kombinationen aus Medikamenten, Verhaltenstherapie und Umweltunterstützung führen, die auf das einzigartige neurologische Profil jeder Person zugeschnitten sind und nicht auf ein Häkchen auf einem Diagnoseformular.