Wie schwere COVID- und Grippeinfektionen das Lungenkrebsrisiko erhöhen

Eine überraschende Verbindung zwischen Viruserkrankung und Krebs

Die meisten Menschen, die eine schwere COVID-19- oder Grippeerkrankung überleben, erwarten, sich zu erholen und weiterzumachen. Doch neue Forschungsergebnisse zeigen eine beunruhigende Nachwirkung: Eine schwere virale Atemwegsinfektion kann die Immunlandschaft der Lunge still und heimlich umgestalten und sie Monate oder sogar Jahre nach Abklingen der Krankheit deutlich krebsfreundlicher machen.

Eine bahnbrechende Studie, die im Fachjournal Cell von Forschern der University of Virginia veröffentlicht wurde, ergab, dass Patienten, die mit COVID-19 ins Krankenhaus eingeliefert wurden, ein 1,24-fach erhöhtes Lungenkrebsrisiko haben im Vergleich zu Personen, die nie schwer infiziert waren – unabhängig von ihrer Rauchgewohnheit oder Vorerkrankungen. Die Ergebnisse stellen eine bedeutende Veränderung in der Denkweise von Ärzten über die Nachsorge nach einer Infektion dar.

Was in der Lunge nach einer schweren Infektion passiert

Der Mechanismus beruht auf der Reaktion des Immunsystems auf extremen Stress. Während einer schweren viralen Lungenentzündung setzt die Lunge eine große Anzahl von Immunzellen – insbesondere Neutrophile und Makrophagen – ein, um die Infektion zu bekämpfen. In leichten Fällen räumen diese Soldaten auf und ziehen sich zurück. In schweren Fällen erholen sie sich nicht vollständig.

Forscher entdeckten, dass schwere Infektionen diese Immunzellen epigenetisch umprogrammieren, wodurch im Wesentlichen verändert wird, welche Gene ein- und ausgeschaltet werden, ohne die zugrunde liegende DNA-Sequenz zu verändern. Das Ergebnis ist eine Klasse dysfunktionaler Neutrophile, die lange nach dem Abklingen des Virus in der Lunge verbleiben. Anstatt Gewebe zu schützen, scheiden sie entzündungsfördernde Signale aus, die eine von Wissenschaftlern als „tumorfreundliche Mikroumgebung“ bezeichnete Umgebung schaffen – Bedingungen, die Krebszellen aktiv dabei unterstützen, sich festzusetzen und zu vermehren.

Zellen, die die Lunge und die Lungenbläschen (Alveolarepithelzellen) auskleiden, erleiden ebenfalls erhebliche Schäden, was die Fähigkeit der Lunge, abnormales Zellwachstum zu unterdrücken, weiter beeinträchtigt. Wie Dr. Jie Sun vom Carter Immunology Center der UVA es formulierte: „Ein schlimmer Fall von COVID oder Grippe kann die Lunge in einem lang anhaltenden ‚entzündeten‘ Zustand hinterlassen, der es Krebs später erleichtert, sich festzusetzen.“

Der Schweregrad ist der Schlüsselfaktor

Entscheidend ist, dass das erhöhte Krebsrisiko nur in schweren Fällen beobachtet wurde – also solchen, die einen Krankenhausaufenthalt erforderten. Patienten, die eine leichte COVID-19-Infektion hatten, zeigten tatsächlich eine leichte Verringerung des Lungenkrebsrisikos, möglicherweise weil eine kontrollierte Immunantwort die Überwachung auf abnormale Zellen verstärkt. Diese Unterscheidung ist wichtig: Nicht das Virus selbst, sondern das Ausmaß der dadurch ausgelösten Immunstörung treibt das nachgelagerte Krebsrisiko an.

Das Muster bestätigte sich sowohl in Tiermodellen als auch in Daten von menschlichen Patienten. Bei Labormäusen erhöhte eine schwere virale Lungeninfektion sowohl die Wahrscheinlichkeit, Lungentumore zu entwickeln, als auch die Sterblichkeit an der Krankheit deutlich. Als Forscher Daten aus menschlichen Kohorten analysierten, zeigte sich der gleiche Zusammenhang über verschiedene demografische Gruppen und gesundheitliche Hintergründe hinweg.

Wie chronische Entzündungen Krebs fördern

Der Zusammenhang zwischen chronischen Entzündungen und Krebs ist in der Onkologie gut belegt. Anhaltende Entzündungen erzeugen oxidativen Stress, der die DNA schädigt; fördern die genomische Instabilität, die präkanzerösen Zellen Raum für Mutationen gibt; und unterdrücken die normale Immunüberwachung, die ansonsten bösartige Zellen erkennen und eliminieren würde.

Was diese neue Forschung hinzufügt, ist ein spezifischer, nachvollziehbarer zellulärer Pfad: Tumorassoziierte Neutrophile (ein Subtyp, den Forscher SiglecF-high-Neutrophile nennen) reichern sich in der Lunge nach der Infektion an und unterdrücken aktiv die Anti-Tumor-Immunität. Dies gibt allen neu entstehenden Krebszellen ein Zeitfenster der Verwundbarkeit in der Abwehr des Wirts – und sie nutzen es aus.

Was dies für Patienten und Ärzte bedeutet

Die Ergebnisse haben direkte klinische Auswirkungen. Forscher empfehlen, dass Überlebende schwerer viraler Atemwegsinfektionen – insbesondere Raucher oder Personen mit anderen bekannten Risikofaktoren für Lungenkrebs – für eine verstärkte Überwachung in Betracht gezogen werden sollten, einschließlich routinemäßiger niedrig dosierter Computertomographie (CT) der Lunge. Dr. Jeffrey Sturek von der UVA schlägt vor, dass das Fachgebiet schwere virale Atemwegsinfektionen als Risikofaktor für Lungenkrebs einstufen muss, vergleichbar mit längerer Rauchexposition.

Das ermutigende Gegengewicht ist die Impfung. Sowohl in Mausmodellen als auch in der Analyse von Humandaten verhinderte eine vorherige Impfung gegen COVID-19 oder Grippe weitgehend die schädliche epigenetische Umprogrammierung von Immunzellen. Geimpfte Personen, die sich infizierten, hatten tendenziell eine mildere Erkrankung – und vermieden die tumorfördernden Immunveränderungen ganz. Dies deutet die Impfung nicht nur als Schutz vor der akuten Infektion, sondern auch als indirekte Strategie zur Krebsprävention.

Das größere Bild

Diese Forschung passt zu einer wachsenden Zahl von Beweisen dafür, dass Virusinfektionen die langfristige Krebsentwicklung beeinflussen können. Das humane Papillomavirus (HPV) verursacht Gebärmutterhals- und Rachenkrebs; Hepatitis-B- und -C-Viren verursachen Leberkrebs; das Epstein-Barr-Virus wird mit mehreren Lymphomen in Verbindung gebracht. Atemwegsviren wie Influenza und SARS-CoV-2 waren bis jetzt nicht eindeutig in diese Kategorie eingeordnet worden.

Für die Hunderten Millionen Menschen, die während der Pandemie eine schwere COVID-19-Erkrankung erlitten haben, ist die Botschaft keine Panik – sondern Achtsamkeit. Das Wissen um den Mechanismus öffnet die Tür zu gezielten Screening-Programmen und möglicherweise zu Therapien, die darauf abzielen, die Immunumprogrammierung umzukehren, bevor sich ein Tumor überhaupt bilden kann.