Comment les infections graves de la COVID et de la grippe augmentent le risque de cancer du poumon

Un lien surprenant entre maladie virale et cancer

La plupart des personnes qui survivent à une grave crise de COVID-19 ou de grippe s'attendent à se rétablir et à passer à autre chose. Mais des recherches émergentes révèlent une séquelle inquiétante : une infection virale respiratoire grave peut discrètement remodeler le paysage immunitaire des poumons, les rendant beaucoup plus accueillants pour le cancer, des mois, voire des années après la résolution de la maladie elle-même.

Une étude marquante publiée dans la revue Cell par des chercheurs de l'Université de Virginie a révélé que les patients hospitalisés pour COVID-19 sont confrontés à une augmentation de 1,24 fois de l'incidence du cancer du poumon par rapport à ceux qui n'ont jamais été gravement infectés, indépendamment des antécédents de tabagisme ou des problèmes de santé préexistants. Ces résultats représentent un changement majeur dans la façon dont les médecins pourraient devoir envisager les soins post-infection.

Ce qui se passe à l'intérieur du poumon après une infection grave

Le mécanisme est enraciné dans la réponse du système immunitaire à un stress extrême. Lors d'une pneumonie virale grave, les poumons déploient un grand nombre de cellules immunitaires, en particulier des neutrophiles et des macrophages, pour combattre l'infection. Dans les cas bénins, ces soldats nettoient et se retirent. Dans les cas graves, ils ne se rétablissent pas complètement.

Les chercheurs ont découvert que les infections graves reprogramment épigénétiquement ces cellules immunitaires, modifiant essentiellement les gènes qui sont activés et désactivés sans modifier la séquence d'ADN sous-jacente. Le résultat est une classe de neutrophiles dysfonctionnels qui persistent dans les poumons longtemps après l'élimination du virus. Au lieu de protéger les tissus, ils sécrètent des signaux pro-inflammatoires qui créent ce que les scientifiques décrivent comme un « microenvironnement pro-tumoral », c'est-à-dire des conditions qui aident activement les cellules cancéreuses à s'implanter et à se multiplier.

Les cellules qui tapissent les poumons et les sacs alvéolaires (cellules épithéliales alvéolaires) subissent également des dommages importants, ce qui compromet davantage la capacité du poumon à supprimer la croissance cellulaire anormale. Comme l'a dit le Dr Jie Sun du Carter Immunology Center de l'UVA : « Un mauvais cas de COVID ou de grippe peut laisser les poumons dans un état « enflammé » de longue durée, ce qui facilite l'implantation du cancer plus tard. »

La gravité est le facteur clé

Il est essentiel de noter que le risque accru de cancer n'a été observé que dans les cas graves, c'est-à-dire ceux qui nécessitent une hospitalisation. Les patients qui ont subi des infections bénignes à la COVID-19 ont en fait montré une légère diminution du risque de cancer du poumon, peut-être parce qu'une réponse immunitaire contrôlée renforce la surveillance contre les cellules anormales. Cette distinction est importante : ce n'est pas le virus lui-même, mais l'ampleur de la perturbation immunitaire qu'il déclenche, qui entraîne le risque de cancer en aval.

Le schéma s'est vérifié à la fois dans les modèles animaux et dans les données des patients humains. Chez les souris de laboratoire, une infection virale pulmonaire grave a considérablement augmenté à la fois la probabilité de développer des tumeurs pulmonaires et la mortalité due à la maladie. Lorsque les chercheurs ont analysé les données de cohortes humaines, la même relation est apparue dans différents groupes démographiques et contextes de santé.

Comment l'inflammation chronique alimente le cancer

Le lien entre l'inflammation chronique et le cancer est bien établi en oncologie. L'inflammation persistante génère un stress oxydatif, qui endommage l'ADN ; favorise l'instabilité génomique, donnant aux cellules précancéreuses la possibilité de muter ; et supprime la surveillance immunitaire normale qui détecterait et éliminerait autrement les cellules anormales.

Ce que cette nouvelle recherche ajoute, c'est une voie cellulaire spécifique et traçable : les neutrophiles associés aux tumeurs (un sous-type que les chercheurs appellent les neutrophiles SiglecF-high) s'accumulent dans les poumons post-infection et suppriment activement l'immunité anti-tumorale. Cela donne à toutes les cellules cancéreuses naissantes une fenêtre de vulnérabilité dans les défenses de l'hôte, et elles l'exploitent.

Ce que cela signifie pour les patients et les cliniciens

Les résultats ont des implications cliniques directes. Les chercheurs recommandent que les survivants d'infections virales respiratoires graves, en particulier les fumeurs ou ceux qui présentent d'autres facteurs de risque connus de cancer du poumon, soient considérés pour une surveillance accrue, y compris un dépistage systématique des poumons par tomodensitométrie (TDM) à faible dose. Le Dr Jeffrey Sturek de l'UVA suggère que le domaine pourrait avoir besoin de classer l'infection virale respiratoire grave comme un facteur de risque de cancer du poumon, comparable à une exposition prolongée au tabagisme.

Le contrepoids encourageant est la vaccination. Dans les modèles murins et l'analyse des données humaines, la vaccination préalable contre la COVID-19 ou la grippe a largement empêché la reprogrammation épigénétique nocive des cellules immunitaires. Les personnes vaccinées qui ont été infectées ont eu tendance à avoir une maladie plus bénigne et ont évité complètement les changements immunitaires pro-tumoraux. Cela recadre la vaccination non pas simplement comme une protection contre l'infection aiguë, mais comme une stratégie indirecte de prévention du cancer.

La vue d'ensemble

Cette recherche s'inscrit dans un ensemble croissant de preuves que les infections virales peuvent façonner les trajectoires du cancer à long terme. Le papillomavirus humain (HPV) est à l'origine des cancers du col de l'utérus et de la gorge ; les virus de l'hépatite B et C sont à l'origine du cancer du foie ; le virus d'Epstein-Barr est lié à plusieurs lymphomes. Les virus respiratoires comme la grippe et le SRAS-CoV-2 n'avaient pas été fermement placés dans cette catégorie jusqu'à présent.

Pour les centaines de millions de personnes qui ont souffert d'une COVID-19 grave pendant la pandémie, le message n'est pas l'alarme, mais la sensibilisation. La connaissance du mécanisme ouvre la porte à des programmes de dépistage ciblés et, potentiellement, à des thérapies visant à inverser la reprogrammation immunitaire avant qu'une tumeur n'ait la chance de se former.