Científicos checos revelan el secreto de la tos ferina en Science

Un gancho molecular adherido durante cien años

Más de cien años después del descubrimiento de la bacteria Bordetella pertussis, seguía siendo un misterio cómo exactamente el agente causante de la tos ferina logra adherirse firmemente a las vías respiratorias humanas. Este mecanismo clave ha sido revelado ahora por un equipo de investigación internacional, en el que científicos del Instituto de Microbiología de la Academia de Ciencias de la República Checa desempeñaron un papel fundamental. Los resultados del estudio fueron publicados en febrero de 2026 en la prestigiosa revista científica Science.

La proteína FhaB como gancho de anclaje molecular

La figura central del descubrimiento es la proteína hemaglutinina filamentosa (FhaB), la adhesina más grande de la bacteria Bordetella pertussis. Durante décadas, los científicos se centraron en un fragmento más corto, el llamado fragmento "maduro" de esta proteína, y asumieron que la longitud completa de la molécula no desempeñaba un papel clave. El nuevo estudio ha demostrado que estaban equivocados.

Los investigadores demostraron que FhaB contiene un dominio C-terminal (FhaB-CT) que se transfiere directamente a las células de las vías respiratorias y allí se une a los microtúbulos dentro del aparato ciliar. La bacteria primero se posa en las puntas de los cilios, luego, usando FhaB, "desciende" hasta la base del epitelio ciliado, a un lugar donde está protegida del mecanismo de limpieza natural de las vías respiratorias, el llamado escalador mucociliar.

"Durante mucho tiempo no estuvo claro cómo las bacterias se adhieren a las células de las vías respiratorias. Ahora sabemos que usan FhaB como un gancho de anclaje molecular", describió el mecanismo el coautor del estudio Michael Costello de UC Santa Barbara.

Papel clave de los científicos checos

En la investigación participaron Peter Šebo, Ladislav Bumba, Jana Holubová, Abdul Samad y Ondřej Staněk del Instituto de Microbiología de la AV ČR en Praga. El grupo checo, que se encuentra entre los líderes mundiales en la investigación de patógenos de Bordetella, contribuyó principalmente al análisis funcional de los dominios de proteínas y a los experimentos con epitelios nasales humanos. El estudio es el resultado de una estrecha colaboración con el equipo de Christopher Hayes de la Universidad de California en Santa Bárbara y investigadores de UC Irvine.

Impacto directo en el desarrollo de vacunas y terapias

El descubrimiento tiene importantes implicaciones prácticas. Las vacunas actuales contra la tos ferina no se dirigen al dominio FhaB-CT; los nuevos hallazgos muestran que esta área de la proteína es clave para la infección y, al mismo tiempo, un punto potencialmente vulnerable de la bacteria. El bloqueo de la unión de FhaB-CT a los microtúbulos podría:

• evitar que la bacteria se adhiera a las vías respiratorias,
• servir como base para vacunas de nueva generación con un período de eficacia más largo,
• inspirar el desarrollo de antiinfecciosos que, en lugar de matar la bacteria, simplemente impidan su adhesión.

La tos ferina regresa: a nivel mundial y en la República Checa

La investigación llega en un momento en que la OMS registra un alarmante regreso de la tos ferina. En 2024, se notificaron casi 977.000 casos en todo el mundo, aproximadamente seis veces más que en 2023. El aumento también afecta a países con altas tasas de vacunación: Europa registró más de 296.000 casos, Estados Unidos más de 35.000. Los expertos señalan la disminución de la inmunidad (el debilitamiento de la protección de las vacunas existentes) y el desplazamiento de la enfermedad hacia grupos de mayor edad.

Precisamente en este contexto, el descubrimiento de Praga adquiere una urgencia especial: comprender la base molecular de la infección es el primer paso para detener la bacteria antes de que siquiera se establezca en el cuerpo del huésped.

Conclusión: un avance después de cien años

La publicación en Science confirma que la microbiología checa pertenece a la élite mundial. La revelación de la función de FhaB-CT reescribe la visión de libro de texto de la infección por Bordetella pertussis y abre un camino real hacia formas más efectivas de protección contra una enfermedad que, incluso en el siglo XXI, causa cientos de miles de enfermedades graves al año.