¿Cómo funciona la melatonina y es segura para los niños?

La hormona del sueño en la que confían millones de familias

Entre en cualquier farmacia y encontrará gominolas de melatonina dirigidas directamente a los niños. Las ventas se han disparado en la última década, y las encuestas sugieren que millones de padres ahora dan melatonina a sus hijos de forma regular. Sin embargo, los investigadores están levantando cada vez más la bandera roja: el entusiasmo por este suplemento está muy por delante de lo que la ciencia realmente respalda, especialmente para los niños que por lo demás están sanos.

Comprender qué es la melatonina, cómo funciona y dónde reside la evidencia genuina es esencial antes de recurrir al frasco.

¿Qué es la melatonina?

La melatonina es una hormona producida naturalmente por la glándula pineal, una estructura del tamaño de un guisante ubicada en lo profundo del cerebro. Su producción está gobernada casi por completo por la luz. Cuando cae la oscuridad, el hipotálamo, el reloj maestro del cerebro, le indica a la glándula pineal que libere melatonina al torrente sanguíneo. Los niveles aumentan considerablemente por la noche, alcanzan su punto máximo alrededor de las 2 a 4 a. m. y disminuyen a medida que llega la luz de la mañana.

Este aumento nocturno no lo deja inconsciente como un sedante. En cambio, la melatonina actúa como una señal biológica, que le dice a cada célula del cuerpo que ha llegado la noche. Sincroniza el ritmo circadiano del cuerpo, el ciclo interno de aproximadamente 24 horas que regula el sueño, la temperatura corporal, el apetito y la secreción de hormonas, según la Cleveland Clinic.

La hormona se sintetiza a partir del aminoácido triptófano a través de un proceso de cuatro pasos que pasa por la serotonina, razón por la cual los alimentos ricos en triptófano y la regulación del estado de ánimo están vagamente conectados con el sueño.

Dos efectos muy diferentes

La melatonina suplementaria funciona a través de dos mecanismos distintos, según la dosis y el momento:

• Efecto hipnótico: Dosis más grandes (3–5 mg) tomadas poco antes de acostarse producen somnolencia al inundar los receptores que generalmente responden solo al aumento gradual de la noche.
• Efecto cronobiótico: Dosis muy pequeñas (0,5 mg) tomadas unas horas antes de la hora deseada de acostarse adelantan suavemente el reloj circadiano, lo cual es útil para corregir los patrones de sueño retrasados.

La mayoría de los productos de venta libre tienen una dosis mucho más alta de lo necesario para el efecto cronobiótico, lo que, según los expertos, puede explicar por qué los padres a menudo observan una respuesta inicial más fuerte que se desvanece con el tiempo.

Cuándo realmente ayuda a los niños

La evidencia más sólida de la melatonina en niños involucra afecciones del neurodesarrollo. Múltiples ensayos clínicos muestran un beneficio significativo para los niños con trastorno del espectro autista (TEA) y trastorno por déficit de atención/hiperactividad (TDAH), cuyos relojes internos a menudo están desregulados. En estas poblaciones, la melatonina puede acortar el tiempo que se tarda en conciliar el sueño y aumentar la duración total del sueño.

Para los niños con desarrollo típico con dificultades ordinarias para dormir, el panorama es mucho más confuso. Una revisión importante publicada en JAMA Network Open encontró que, si bien el uso a corto plazo parece razonablemente seguro, la evidencia de un beneficio significativo en niños sanos es limitada. Un nuevo análisis señalado por ScienceDaily a principios de 2026 llegó a una conclusión similar: los científicos dicen que el entusiasmo de los padres puede estar superando con creces lo que los estudios pueden confirmar en realidad.

Las intervenciones conductuales para el sueño (rutinas constantes a la hora de acostarse, limitar las pantallas antes de acostarse, mantener el dormitorio oscuro y fresco) siguen siendo la recomendación de primera línea de la Academia Estadounidense de Pediatría para niños sin afecciones del neurodesarrollo.

Los riesgos que los padres suelen pasar por alto

La melatonina está clasificada como un suplemento dietético en los Estados Unidos, no como un medicamento, lo que significa que escapa a las rigurosas pruebas previas a la comercialización. Los estudios han encontrado que el contenido real de melatonina en los productos comerciales puede variar desde menos de la mitad hasta más de cuatro veces lo que indica la etiqueta, con la peor variabilidad en las gominolas masticables que los niños tienen más probabilidades de usar. Algunos productos también han dado positivo por contaminación con serotonina.

La Academia Estadounidense de Medicina del Sueño emitió un aviso de salud formal advirtiendo sobre el fuerte aumento de las ingestiones pediátricas accidentales. Los centros de control de intoxicaciones registraron un aumento del 530 % en las llamadas relacionadas con la melatonina para niños pequeños durante un período de diez años, impulsado en gran medida por gominolas no aseguradas que los niños pequeños confundieron con dulces.

La seguridad a largo plazo sigue siendo una pregunta abierta. Los estudios en animales sugieren que la melatonina puede interferir con las hormonas relacionadas con la pubertad, y aunque los datos en humanos no han confirmado esto, los médicos de la Mayo Clinic señalan que no se han completado ensayos aleatorios a largo plazo en niños. Los efectos secundarios comunes incluyen aturdimiento matutino, dolores de cabeza y cambios de humor.

Lo que recomiendan los expertos

Los especialistas en sueño pediátrico aconsejan que si se considera la melatonina, debe ser:

• Usada solo después de consultar a un pediatra, no como un primer recurso
• Comenzada con la dosis efectiva más baja, generalmente de 0,5 a 1 mg para niños pequeños
• Combinada con, no sustituida por, buenas prácticas de higiene del sueño
• Comprada de productos que lleven un sello USP Verified o NSF, que indica pruebas de calidad independientes

La lección más amplia es que "natural" no significa automáticamente seguro o apropiado para los niños. La melatonina es una hormona genuina con efectos fisiológicos reales y, como cualquier hormona, su uso en un cuerpo en desarrollo merece una cuidadosa consideración en lugar de un hábito nocturno casual.