Cómo funcionan los fármacos para la prevención del VIH: de las pastillas a las inyecciones

Un avance médico que transformó la prevención del VIH

Durante décadas, la prevención del VIH dependió casi por completo de medidas conductuales: preservativos, agujas limpias y evitar la exposición de alto riesgo. Luego llegó una clase de fármacos que cambió por completo la ecuación. La profilaxis preexposición, conocida como PrEP, proporciona a las personas VIH negativas un escudo farmacéutico contra el virus. Tomados correctamente, los fármacos PrEP modernos reducen el riesgo de contraer el VIH a través del sexo en aproximadamente un 99%, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU.

Comprender cómo funcionan estos fármacos, y cómo la generación más reciente supera a la pastilla diaria, revela una historia notable de biología molecular e ingenio médico.

El ciclo de vida del VIH: lo que la PrEP debe detener

El VIH es un retrovirus. Cuando entra en el cuerpo, ataca a las células T CD4, glóbulos blancos que forman la columna vertebral del sistema inmunitario. El virus inyecta su material genético (ARN) en estas células y secuestra su maquinaria para replicarse. Si no se controla, esto destruye el sistema inmunitario, lo que finalmente conduce al SIDA.

Los fármacos PrEP están diseñados para interrumpir este ciclo de vida antes de que el virus pueda establecer una base permanente. La clave es mantener una cantidad suficiente del fármaco en el torrente sanguíneo y dentro de las células para que cualquier VIH encontrado después de la exposición se detenga en seco, antes de que pueda integrarse en el ADN del huésped.

Cómo funciona la PrEP oral diaria

El primer medicamento PrEP aprobado por la FDA, Truvada (aprobado en 2012), combina dos fármacos antirretrovirales: emtricitabina y fumarato de disoproxilo de tenofovir. Una segunda opción, Descovy (aprobado en 2019), utiliza emtricitabina combinada con una formulación refinada llamada tenofovir alafenamida, que llega a las células de manera más eficiente y causa menos estrés en los riñones y los huesos.

Ambos fármacos pertenecen a una clase llamada inhibidores de la transcriptasa inversa análogos de nucleósidos (ITIAN). El VIH depende de una enzima llamada transcriptasa inversa para convertir su ARN en ADN, un requisito previo para integrarse en el genoma de una célula. Los ITIAN imitan los componentes básicos que utiliza la transcriptasa inversa, bloqueando eficazmente la enzima. Sin una transcriptasa inversa funcional, el VIH no puede replicarse.

El problema: los fármacos deben tomarse todos los días para mantener niveles protectores en el torrente sanguíneo. Los estudios demuestran que saltarse dosis reduce significativamente la protección, y la adherencia sigue siendo el principal desafío para los programas diarios de PrEP en todo el mundo, según HIV.gov.

PrEP inyectable: una alternativa de acción prolongada

El problema de la adherencia impulsó a los investigadores a desarrollar alternativas de acción prolongada. Apretude (cabotegravir), una PrEP inyectable aprobada en 2021, requiere solo seis inyecciones por año. Funciona de manera diferente a la PrEP oral, bloqueando una enzima diferente llamada integrasa, que el VIH necesita para empalmar su ADN en los cromosomas de una célula huésped.

Pero el avance más significativo se produjo con lenacapavir, comercializado como Yeztugo, que la FDA aprobó en 2025 y la Organización Mundial de la Salud recomendó para la prevención del VIH poco después. Lenacapavir requiere solo dos inyecciones por año: una inyección cada seis meses.

Lenacapavir: un mecanismo primero en su clase

Lenacapavir es el primer inhibidor de la cápside del mundo: un fármaco dirigido a una estructura viral completamente diferente a cualquier medicamento anterior contra el VIH. La cápside del VIH es una cubierta proteica en forma de cono que protege la carga genética y las enzimas del virus durante la replicación. Lenacapavir se une en la unión entre las subunidades de proteína de la cápside vecinas, interrumpiendo múltiples etapas del ciclo de vida viral simultáneamente: bloquea la entrada de la cápside en el núcleo de la célula, impide que el ADN viral se integre y evita que las nuevas partículas de virus se ensamblen correctamente.

Este ataque en múltiples etapas lo hace excepcionalmente potente. En los trascendentales ensayos clínicos PURPOSE 1 y PURPOSE 2, que involucraron a miles de participantes en múltiples continentes, lenacapavir redujo el riesgo de adquisición del VIH en un 96–100%. En PURPOSE 1, ni un solo participante en el grupo de lenacapavir contrajo el VIH, según The New England Journal of Medicine.

¿Quién debería tomar PrEP?

Los CDC recomiendan la PrEP para las personas VIH negativas que tienen un riesgo sustancial de infección, incluidas las personas con una pareja VIH positiva, las personas que no usan condones de manera constante con parejas de estado serológico desconocido y las personas que se inyectan drogas y comparten equipo. Un médico realizará pruebas de detección de la función renal, hepatitis B y otros factores antes de recetar el medicamento. La PrEP no protege contra otras infecciones de transmisión sexual; los condones siguen desempeñando un importante papel complementario.

El camino por delante

La PrEP se ha convertido en una de las herramientas de prevención del VIH más poderosas de la medicina moderna. Las pastillas orales diarias, el cabotegravir de seis inyecciones al año y ahora el lenacapavir de dos veces al año representan tres generaciones de innovación, cada una de las cuales reduce la carga de la adherencia al tiempo que mantiene o supera los niveles de protección anteriores. Con el respaldo de la OMS que abre la puerta a un acceso más amplio en los países de ingresos bajos y medios, el objetivo, antes lejano, de poner fin a la epidemia del VIH parece cada vez más cercano.