¿Qué es un maratón y por qué tiene una distancia de 42,195 kilómetros?

La leyenda que lo inició todo

La historia del origen del maratón es una de las más famosas del deporte, y una de las más adornadas. Según la tradición popular, un mensajero griego llamado Pheidippides corrió desde el campo de batalla de Maratón hasta Atenas en el año 490 a. C. para anunciar la victoria sobre el ejército persa, exclamó "¡Alegraos, vencemos!" y murió al instante. La historia es convincente. También es en gran medida una invención del siglo XIX.

Como señala National Geographic, el antiguo historiador Heródoto describe a Pheidippides como un mensajero enviado a Esparta, a unos 240 km de distancia, para buscar ayuda militar antes de la batalla, no después. La dramática escena de la muerte fue popularizada por el poeta Robert Browning en 1879, más de 2300 años después del supuesto acontecimiento. Sin embargo, la leyenda resultó irresistible para los organizadores de los primeros Juegos Olímpicos modernos.

Cómo nació la carrera moderna

El maratón como evento competitivo fue una creación del filólogo francés Michel Bréal, quien lo propuso para los Juegos Olímpicos de Atenas de 1896 específicamente para evocar la gloria de la antigua Grecia. Ese primer maratón moderno cubrió aproximadamente 40 km, unas 25 millas, desde la ciudad de Maratón hasta Atenas. Un aguador griego llamado Spyridon Louis lo ganó en 2 horas, 58 minutos y 50 segundos, convirtiéndose en un héroe nacional de la noche a la mañana.

Durante los siguientes doce años, las distancias del maratón variaron enormemente entre las carreras. Luego llegó Londres 1908 y, con él, una de las decisiones burocráticas más extrañas del deporte.

¿Por qué exactamente 42,195 kilómetros?

El estándar de 42,195 kilómetros (26,2 millas) se estableció en los Juegos Olímpicos de Londres de 1908, y no tuvo nada que ver con la antigua Grecia. Los organizadores trazaron un recorrido desde el Castillo de Windsor hasta el estadio olímpico en White City. La salida se trasladó al East Lawn del castillo para que los niños de la realeza pudieran observar desde la ventana de la guardería, y la llegada se ajustó para que el rey Eduardo VII y la reina Alexandra pudieran verla claramente desde el palco real. Eso sumó precisamente 26 millas y 385 yardas.

La distancia no se estandarizó oficialmente hasta 1921, cuando la Asociación Internacional de Federaciones de Atletismo (ahora World Athletics) la fijó de forma permanente. Cada récord mundial, cada oro olímpico, cada medalla de finalista desde entonces ha cubierto la misma peculiar distancia real.

Lo que la carrera le hace al cuerpo humano

Correr 42 km de una sola vez es un desafío fisiológico importante, independientemente del ritmo. Según una investigación publicada en PubMed y el artículo de Wikipedia sobre la fisiología del maratón, la carrera exige un aumento sostenido de 10 a 15 veces en la tasa metabólica durante horas.

• Agotamiento del glucógeno: "golpear el muro": Los músculos almacenan carbohidratos en forma de glucógeno, que es el principal combustible para correr. La mayoría de los corredores llevan suficiente para aproximadamente 32 kilómetros. Cuando las reservas se agotan, el cuerpo tiene dificultades para producir energía lo suficientemente rápido, lo que provoca la fatiga repentina, el temblor y la confusión que los corredores llaman "pájara".
• Estrés cardiovascular: La frecuencia cardíaca se mantiene elevada durante horas. En los últimos kilómetros, un fenómeno llamado deriva cardíaca puede hacer que la frecuencia cardíaca aumente incluso sin un mayor esfuerzo, ya que el volumen de sangre bombeada por latido disminuye debido a la deshidratación.
• Regulación de la temperatura: El cuerpo genera un calor enorme. La sudoración es el principal mecanismo de enfriamiento, pero en condiciones de calor o humedad esto puede fallar, lo que lleva a la hipertermia, una verdadera emergencia médica en las carreras de todo el mundo.
• Daño muscular y tisular: Cada pisada en el pavimento micro-daña las fibras musculares. En los kilómetros finales, los corredores reclutan fibras de contracción rápida que normalmente se reservan para el sprint, lo que acelera la fatiga. Los biomarcadores posteriores a la carrera pueden parecerse a los que se observan en el estrés orgánico leve, aunque la mayoría se normalizan en una semana.

Los World Marathon Majors

Hoy en día, correr maratones es un deporte de participación masiva a nivel mundial. Los Abbott World Marathon Majors, lanzados en 2006, reúnen las siete carreras más prestigiosas: Tokio, Boston, Londres, Sídney, Berlín, Chicago y Nueva York. Juntos atraen a cientos de miles de corredores por año y a millones de espectadores.

El Maratón de Boston, que se corrió por primera vez en 1897, es el maratón anual más antiguo del mundo. La carrera de la ciudad de Nueva York, que nació en 1970 con solo 127 participantes corriendo circuitos en Central Park, ahora cuenta con más de 50.000 corredores en los cinco distritos. Los corredores que completan los seis Majors originales ganan una codiciada Medalla de Seis Estrellas, un objetivo que impulsa a los corredores recreativos a planificar viajes por todos los continentes.

Por qué millones lo corren

El maratón ocupa un lugar único en el deporte: es simultáneamente una competición atlética de élite y un evento masivo inclusivo. Un corredor profesional puede terminar en poco más de dos horas; un principiante puede tardar seis o más. Ambos cruzan la misma línea de meta. Esa cualidad democratizadora, combinada con la historia mítica del origen de la carrera y el verdadero desafío físico que representa, ha convertido al maratón en una de las tradiciones deportivas más perdurables del mundo, incluso si la leyenda detrás de él es en su mayoría ficción.