Was ist ein Marathon und warum sind es 42,195 Kilometer?

Die Legende, mit der alles begann

Die Entstehungsgeschichte des Marathons ist eine der berühmtesten im Sport – und eine der ausgeschmücktesten. Der populären Überlieferung zufolge lief ein griechischer Bote namens Pheidippides im Jahr 490 v. Chr. von der Schlacht von Marathon nach Athen, um den Sieg über die persische Armee zu verkünden, hauchte „Freut euch, wir siegen!“ und starb daraufhin. Die Geschichte ist fesselnd. Sie ist aber auch größtenteils eine Erfindung des 19. Jahrhunderts.

Wie der Historiker von National Geographic anmerkt, beschreibt der antike Historiker Herodot Pheidippides als einen Boten, der nach Sparta – etwa 240 km entfernt – geschickt wurde, um vor der Schlacht militärische Hilfe zu suchen, nicht danach. Die dramatische Todesszene wurde vom Dichter Robert Browning im Jahr 1879 populär gemacht, mehr als 2.300 Jahre nach dem angeblichen Ereignis. Dennoch erwies sich die Legende für die Organisatoren der ersten modernen Olympischen Spiele als unwiderstehlich.

Wie das moderne Rennen geboren wurde

Der Marathon als Wettkampfveranstaltung war die Idee des französischen Philologen Michel Bréal, der ihn für die Olympischen Spiele 1896 in Athen vorschlug, um speziell an den antiken griechischen Ruhm zu erinnern. Dieser erste moderne Marathon umfasste etwa 40 km – etwa 25 Meilen – von der Stadt Marathon nach Athen. Ein griechischer Wasserträger namens Spyridon Louis gewann ihn in 2 Stunden, 58 Minuten und 50 Sekunden und wurde über Nacht zum Nationalhelden.

In den nächsten zwölf Jahren variierten die Marathonstrecken zwischen den Rennen stark. Dann kamen die Olympischen Spiele 1908 in London und damit eine der seltsamsten bürokratischen Entscheidungen des Sports.

Warum genau 42,195 Kilometer?

Die Standarddistanz von 42,195 km wurde bei den Olympischen Spielen 1908 in London festgelegt – und sie hatte nichts mit dem antiken Griechenland zu tun. Die Organisatoren legten eine Strecke vom Windsor Castle zum Olympiastadion in White City fest. Der Start wurde auf den East Lawn des Schlosses verlegt, damit die königlichen Kinder vom Kinderzimmerfenster aus zusehen konnten, und das Ziel wurde so angepasst, dass König Edward VII. und Königin Alexandra es von der königlichen Loge aus gut sehen konnten. Das ergab genau 26 Meilen und 385 Yards.

Die Distanz wurde erst 1921 offiziell standardisiert, als der Internationale Leichtathletik-Verband (heute World Athletics) sie dauerhaft festlegte. Jeder Weltrekord, jede olympische Goldmedaille, jede Finisher-Medaille seitdem hat die gleiche skurrile königliche Distanz abgedeckt.

Was das Rennen mit dem menschlichen Körper macht

42 km am Stück zu laufen, ist eine erhebliche physiologische Herausforderung, unabhängig vom Tempo. Laut Forschungsergebnissen, die in PubMed und dem Wikipedia-Artikel über die Physiologie des Marathons veröffentlicht wurden, erfordert das Rennen über Stunden eine anhaltende 10- bis 15-fache Steigerung der Stoffwechselrate.

• Glykogenmangel – „den Mann mit dem Hammer treffen“: Muskeln speichern Kohlenhydrate als Glykogen, das der Hauptbrennstoff für das Laufen ist. Die meisten Läufer haben genug für etwa 32 Kilometer. Wenn die Speicher leer sind, hat der Körper Schwierigkeiten, schnell genug Energie zu produzieren, was zu der plötzlichen Müdigkeit, dem Zittern und der Verwirrung führt, die Läufer als „Einbruch“ bezeichnen.
• Kardiovaskulärer Stress: Die Herzfrequenz bleibt stundenlang erhöht. In späteren Kilometern kann ein Phänomen namens Cardiac Drift dazu führen, dass die Herzfrequenz auch ohne erhöhte Anstrengung ansteigt, da das pro Schlag gepumpte Blutvolumen aufgrund von Dehydration abnimmt.
• Temperaturregulierung: Der Körper erzeugt enorme Hitze. Schwitzen ist der primäre Kühlmechanismus, aber unter heißen oder feuchten Bedingungen kann dies fehlschlagen, was zu Hyperthermie führt – einem echten medizinischen Notfall bei Rennen weltweit.
• Muskel- und Gewebeschäden: Jeder Fußauftritt auf dem Pflaster verursacht Mikroschäden an den Muskelfasern. Auf den letzten Kilometern rekrutieren die Läufer schnell zuckende Fasern, die normalerweise für Sprints reserviert sind, was die Ermüdung beschleunigt. Biomarker nach dem Rennen können denen ähneln, die bei leichtem Organstress beobachtet werden, obwohl sich die meisten innerhalb einer Woche normalisieren.

Die World Marathon Majors

Heute ist der Marathonlauf ein globaler Breitensport. Die Abbott World Marathon Majors – 2006 ins Leben gerufen – vereinen die sieben prestigeträchtigsten Rennen: Tokio, Boston, London, Sydney, Berlin, Chicago und New York City. Zusammen ziehen sie Hunderttausende von Läufern pro Jahr und Millionen von Zuschauern an.

Der Boston-Marathon, der erstmals 1897 ausgetragen wurde, ist der älteste jährlich stattfindende Marathon der Welt. Das Rennen in New York City, das 1970 mit nur 127 Teilnehmern begann, die Runden im Central Park liefen, zählt heute über 50.000 Läufer in allen fünf Stadtbezirken. Läufer, die alle sechs ursprünglichen Majors absolvieren, erhalten eine begehrte Six Star Medal, ein Ziel, das Freizeitläufer dazu bringt, Reisen über Kontinente hinweg zu planen.

Warum Millionen ihn laufen

Der Marathon nimmt im Sport einen einzigartigen Platz ein: Er ist gleichzeitig ein Elite-Wettkampf und eine integrative Massenveranstaltung. Ein Profiläufer kann ihn in etwas mehr als zwei Stunden beenden; ein Anfänger benötigt möglicherweise sechs oder mehr. Beide überqueren die gleiche Ziellinie. Diese demokratisierende Qualität, kombiniert mit der mythischen Entstehungsgeschichte des Rennens und der echten körperlichen Herausforderung, die es darstellt, hat den Marathon zu einer der beständigsten Sporttraditionen der Welt gemacht – auch wenn die Legende dahinter größtenteils Fiktion ist.