Qu'est-ce qu'un marathon et pourquoi fait-il 42,195 km ?

La légende à l'origine de tout

L'histoire de l'origine du marathon est l'une des plus célèbres du sport – et l'une des plus enjolivées. Selon la tradition populaire, un messager grec nommé Pheidippides a couru du champ de bataille de Marathon à Athènes en 490 avant J.-C. pour annoncer la victoire sur l'armée perse, s'est écrié « Réjouissez-vous, nous vainquons ! » et est mort sur le coup. L'histoire est captivante. Elle est aussi en grande partie une invention du XIXe siècle.

Comme le souligne National Geographic, l'historien antique Hérodote décrit Pheidippides comme un courrier envoyé à Sparte – à quelque 240 km de là – pour demander une aide militaire avant la bataille, et non après. La scène de mort dramatique a été popularisée par le poète Robert Browning en 1879, plus de 2 300 ans après l'événement supposé. Néanmoins, la légende s'est avérée irrésistible pour les organisateurs des premiers Jeux olympiques modernes.

Comment la course moderne est née

Le marathon en tant qu'épreuve de compétition est né de l'idée du philologue français Michel Bréal, qui l'a proposé pour les Jeux olympiques d'Athènes de 1896 précisément pour évoquer la gloire de la Grèce antique. Ce premier marathon moderne couvrait environ 40 km – environ 25 miles – de la ville de Marathon à Athènes. Un porteur d'eau grec nommé Spyridon Louis l'a remporté en 2 heures 58 minutes et 50 secondes, devenant un héros national du jour au lendemain.

Pendant les douze années suivantes, les distances des marathons ont considérablement varié d'une course à l'autre. Puis vint Londres 1908, et avec lui, l'une des décisions bureaucratiques les plus étranges du sport.

Pourquoi exactement 42,195 km ?

La norme de 42,195 km a été établie aux Jeux olympiques de Londres de 1908 – et cela n'avait rien à voir avec la Grèce antique. Les organisateurs ont tracé un parcours du château de Windsor au stade olympique de White City. Le départ a été déplacé sur la pelouse est du château afin que les enfants royaux puissent regarder depuis la fenêtre de la nurserie, et l'arrivée a été ajustée afin que le roi Édouard VII et la reine Alexandra puissent la voir clairement depuis la loge royale. Cela représentait précisément 26 miles et 385 yards.

La distance n'a été officiellement standardisée qu'en 1921, lorsque l'Association internationale des fédérations d'athlétisme (aujourd'hui World Athletics) l'a fixée de manière permanente. Chaque record du monde, chaque médaille d'or olympique, chaque médaille de finisseur depuis lors a couvert la même distance royale particulière.

Ce que la course fait au corps humain

Courir 42 km d'une seule traite est un défi physiologique important, quel que soit le rythme. Selon des recherches publiées dans PubMed et l'article Wikipédia sur la physiologie du marathon, la course exige une augmentation soutenue de 10 à 15 fois du taux métabolique pendant des heures.

• Épuisement du glycogène – « frapper le mur » : Les muscles stockent les glucides sous forme de glycogène, qui est le principal carburant pour la course. La plupart des coureurs en ont assez pour environ 32 km. Lorsque les réserves sont épuisées, le corps a du mal à produire de l'énergie assez rapidement, ce qui provoque la fatigue soudaine, les tremblements et la confusion que les coureurs appellent « le coup de barre ».
• Stress cardiovasculaire : La fréquence cardiaque reste élevée pendant des heures. Dans les derniers kilomètres, un phénomène appelé dérive cardiaque peut faire augmenter la fréquence cardiaque même sans augmentation de l'effort, car le volume de sang pompé par battement diminue en raison de la déshydratation.
• Régulation de la température : Le corps génère une chaleur énorme. La transpiration est le principal mécanisme de refroidissement, mais dans des conditions chaudes ou humides, cela peut échouer, entraînant une hyperthermie – une véritable urgence médicale lors des courses dans le monde entier.
• Dommages musculaires et tissulaires : Chaque impact du pied sur le trottoir micro-endommage les fibres musculaires. Dans les derniers kilomètres, les coureurs recrutent des fibres à contraction rapide habituellement réservées au sprint, ce qui accélère la fatigue. Les biomarqueurs post-course peuvent ressembler à ceux observés en cas de stress organique léger, bien que la plupart se normalisent en une semaine.

Les World Marathon Majors

Aujourd'hui, la course de marathon est un sport de masse mondial. Les Abbott World Marathon Majors – lancés en 2006 – rassemblent les sept courses les plus prestigieuses : Tokyo, Boston, Londres, Sydney, Berlin, Chicago et New York. Ensemble, ils attirent des centaines de milliers de coureurs par an et des millions de spectateurs.

Le Marathon de Boston, couru pour la première fois en 1897, est le plus ancien marathon annuel au monde. La course de New York, née en 1970 avec seulement 127 participants courant en boucle dans Central Park, compte aujourd'hui plus de 50 000 coureurs dans les cinq arrondissements. Les coureurs qui terminent les six Majors originaux gagnent une médaille Six Étoiles convoitée, un objectif qui pousse les coureurs amateurs à planifier des voyages à travers les continents.

Pourquoi des millions de personnes le courent

Le marathon occupe une place unique dans le sport : il est à la fois une compétition athlétique d'élite et un événement de masse inclusif. Un coureur professionnel peut terminer en un peu plus de deux heures ; un débutant peut en prendre six ou plus. Les deux franchissent la même ligne d'arrivée. Cette qualité démocratisante, combinée à l'histoire mythique de l'origine de la course et au véritable défi physique qu'elle représente, a fait du marathon l'une des traditions sportives les plus durables au monde – même si la légende qui la sous-tend est surtout une fiction.