¿Qué es la enfermedad del sueño y cómo mata?

Un parásito que secuestra el cerebro

La tripanosomiasis africana humana, más conocida como enfermedad del sueño, es una de las enfermedades más insidiosas de la Tierra. Causada por el parásito microscópico Trypanosoma brucei, se transmite a través de la picadura de la mosca tse-tsé, un insecto hematófago que se encuentra únicamente en el África subsahariana. Si no se trata, la enfermedad es casi siempre mortal.

A pesar de una drástica reducción del 97 por ciento en los casos durante las últimas dos décadas, la enfermedad del sueño todavía amenaza a aproximadamente 55 millones de personas que viven en áreas endémicas en todo el continente, según la Organización Mundial de la Salud. El objetivo de la OMS es interrumpir la transmisión por completo para 2030.

Cómo la mosca tse-tsé propaga la enfermedad

La mosca tse-tsé (Glossina) recoge los parásitos Trypanosoma cuando se alimenta de un humano o animal infectado. Durante dos o tres semanas, los parásitos se multiplican dentro del intestino de la mosca y luego migran a sus glándulas salivales. Cuando la mosca pica a su próxima víctima, inyecta saliva cargada de parásitos directamente en la piel.

Una vez dentro del cuerpo humano, los parásitos entran en el torrente sanguíneo y el sistema linfático, multiplicándose rápidamente. En casos raros, la enfermedad también puede transmitirse de madre a hijo no nacido, o a través de transfusiones de sangre y trasplantes de órganos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU..

Dos formas, dos velocidades

La enfermedad del sueño se presenta en dos variedades distintas, cada una causada por una subespecie diferente del parásito:

• T. b. gambiense (África occidental y central): representa aproximadamente el 92 por ciento de los casos. Progresa lentamente, a veces durante meses o años, y los pacientes muestran pocos síntomas tempranos.
• T. b. rhodesiense (África oriental y meridional): mucho más agresiva. Puede progresar a la segunda etapa fatal en cuestión de semanas.

De la etapa uno a la etapa dos: cuando cruza la barrera hematoencefálica

La enfermedad se desarrolla en dos etapas. En la primera etapa, los parásitos circulan en la sangre y la linfa, causando fiebre, dolores de cabeza, inflamación de los ganglios linfáticos y dolor en las articulaciones. Muchos pacientes lo confunden con malaria o gripe.

La segunda etapa comienza cuando los parásitos atraviesan la barrera hematoencefálica e invaden el sistema nervioso central. Esto es lo que le da a la enfermedad su nombre: los pacientes experimentan una grave alteración de su ciclo de sueño-vigilia, durmiendo durante el día y permaneciendo despiertos por la noche. A esto le siguen confusión, cambios de personalidad, convulsiones y, finalmente, coma. Sin tratamiento, la muerte es prácticamente segura.

Una historia brutal de tratamiento

Durante décadas, tratar la enfermedad del sueño fue casi tan peligroso como la propia enfermedad. El fármaco estándar de segunda etapa, el melarsoprol, un compuesto a base de arsénico introducido en 1949, mató entre el 3 y el 10 por ciento de los pacientes que lo recibieron, a menudo a través de una inflamación cerebral fatal. Los pacientes describieron la infusión intravenosa como una sensación de ardor que recorría sus venas.

Los tratamientos más nuevos mejoraron la seguridad, pero siguieron siendo difíciles de administrar. La eflornitina requiere 56 infusiones intravenosas durante 14 días. El fármaco oral fexinidazol, aprobado en 2018, fue un gran paso adelante, pero aún exige un curso de 10 días y puede causar náuseas, vómitos y alteraciones del ritmo cardíaco, lo que supone un desafío en aldeas remotas sin clínicas.

Una sola pastilla en el horizonte

Un gran avance puede estar finalmente al alcance de la mano. El acoziborol, desarrollado por la organización sin fines de lucro Iniciativa Medicamentos para Enfermedades Desatendidas (DNDi) en asociación con Sanofi, es el primer tratamiento oral de dosis única para ambas etapas de la enfermedad del sueño. Tres comprimidos, tomados de una sola vez, y el único efecto secundario significativo observado en los ensayos clínicos fue dolor de cabeza leve a moderado.

Los ensayos de fase II/III publicados en The Lancet Infectious Diseases mostraron tasas de éxito de hasta el 96 por ciento en ambas etapas de la enfermedad. El comité científico de la Agencia Europea de Medicamentos emitió una opinión positiva en febrero de 2026, como informó NPR, allanando el camino para la distribución en países endémicos.

Por qué la eliminación es finalmente posible

La enfermedad del sueño ha aumentado y retrocedido en oleadas durante más de un siglo. Las epidemias devastaron Uganda y la cuenca del Congo a principios del siglo XX. Las campañas de detección masiva redujeron los casos a menos de 5.000 a mediados de la década de 1960, pero la inestabilidad política y el colapso de los sistemas de salud permitieron un resurgimiento, alcanzando un máximo estimado de 300.000 casos no detectados en 1998.

Hoy en día, se notifican menos de 1.000 casos al año, casi dos tercios de ellos en la República Democrática del Congo. Una cura simple, segura y de dosis única podría ser la herramienta que finalmente cierre la brecha hasta cero, si llega a las comunidades remotas que más la necesitan.