Qu'est-ce que la maladie du sommeil et comment tue-t-elle ?

Un parasite qui détourne le cerveau

La trypanosomiase humaine africaine – plus connue sous le nom de maladie du sommeil – est l'une des maladies les plus insidieuses de la planète. Causée par le parasite microscopique Trypanosoma brucei, elle est transmise par la piqûre de la mouche tsé-tsé, un insecte hématophage que l'on ne trouve qu'en Afrique subsaharienne. Non traitée, la maladie est presque toujours mortelle.

Malgré une réduction spectaculaire de 97 % du nombre de cas au cours des deux dernières décennies, la maladie du sommeil menace encore environ 55 millions de personnes vivant dans les zones d'endémie à travers le continent, selon l'Organisation mondiale de la santé. L'objectif de l'OMS est d'interrompre complètement la transmission d'ici 2030.

Comment la mouche tsé-tsé propage la maladie

La mouche tsé-tsé (Glossina) récupère les parasites Trypanosoma lorsqu'elle se nourrit sur un humain ou un animal infecté. En deux à trois semaines, les parasites se multiplient à l'intérieur de l'intestin de la mouche, puis migrent vers ses glandes salivaires. Lorsque la mouche pique sa prochaine victime, elle injecte de la salive chargée de parasites directement dans la peau.

Une fois à l'intérieur du corps humain, les parasites pénètrent dans la circulation sanguine et le système lymphatique, se multipliant rapidement. Dans de rares cas, la maladie peut également se transmettre de la mère à l'enfant à naître, ou par le biais de transfusions sanguines et de transplantations d'organes, selon les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies.

Deux formes, deux vitesses

La maladie du sommeil se présente sous deux formes distinctes, chacune étant causée par une sous-espèce différente du parasite :

• T. b. gambiense (Afrique de l'Ouest et centrale) – représente environ 92 % des cas. Elle progresse lentement, parfois sur des mois ou des années, les patients présentant peu de symptômes précoces.
• T. b. rhodesiense (Afrique de l'Est et australe) – beaucoup plus agressive. Elle peut progresser vers le deuxième stade fatal en quelques semaines.

Du stade un au stade deux : quand elle traverse la barrière hémato-encéphalique

La maladie se déroule en deux stades. Au premier stade, les parasites circulent dans le sang et la lymphe, provoquant de la fièvre, des maux de tête, un gonflement des ganglions lymphatiques et des douleurs articulaires. De nombreux patients la confondent avec le paludisme ou la grippe.

Le deuxième stade commence lorsque les parasites franchissent la barrière hémato-encéphalique et envahissent le système nerveux central. C'est ce qui donne son nom à la maladie : les patients subissent une grave perturbation de leur cycle veille-sommeil, dormant le jour et restant éveillés la nuit. La confusion, les changements de personnalité, les crises d'épilepsie et, finalement, le coma s'ensuivent. Sans traitement, la mort est pratiquement certaine.

Une histoire brutale du traitement

Pendant des décennies, le traitement de la maladie du sommeil a été presque aussi dangereux que la maladie elle-même. Le médicament standard de deuxième stade, le mélarsoprol – un composé à base d'arsenic introduit en 1949 – tuait entre 3 et 10 % des patients qui le recevaient, souvent par un gonflement fatal du cerveau. Les patients décrivaient la perfusion intraveineuse comme une sensation de brûlure parcourant leurs veines.

Les nouveaux traitements ont amélioré la sécurité, mais sont restés difficiles à administrer. L'éflornithine nécessite 56 perfusions intraveineuses sur 14 jours. Le médicament oral fexinidazole, approuvé en 2018, a constitué une avancée majeure, mais exige toujours une cure de 10 jours et peut provoquer des nausées, des vomissements et des troubles du rythme cardiaque – ce qui est problématique dans les villages isolés sans clinique.

Une seule pilule à l'horizon

Une percée est peut-être enfin à portée de main. L'acoziborole, développé par l'organisation à but non lucratif Drugs for Neglected Diseases initiative (DNDi) en partenariat avec Sanofi, est le premier traitement oral à dose unique pour les deux stades de la maladie du sommeil. Trois comprimés, avalés une seule fois – et le seul effet secondaire significatif observé lors des essais cliniques a été un mal de tête léger à modéré.

Les essais de phase II/III publiés dans The Lancet Infectious Diseases ont montré des taux de réussite allant jusqu'à 96 % pour les deux stades de la maladie. Le comité scientifique de l'Agence européenne des médicaments a émis un avis positif en février 2026, comme l'a rapporté NPR, ouvrant la voie à la distribution dans les pays d'endémie.

Pourquoi l'élimination est enfin possible

La maladie du sommeil a connu des vagues de recrudescence et de récession pendant plus d'un siècle. Des épidémies ont dévasté l'Ouganda et le bassin du Congo au début des années 1900. Les campagnes de dépistage de masse ont ramené le nombre de cas à moins de 5 000 au milieu des années 1960 – mais l'instabilité politique et l'effondrement des systèmes de santé ont permis une résurgence, culminant à environ 300 000 cas non détectés en 1998.

Aujourd'hui, moins de 1 000 cas sont signalés chaque année, dont près des deux tiers en République démocratique du Congo. Un remède simple, sûr et à dose unique pourrait être l'outil qui comble enfin le fossé vers le zéro – s'il atteint les communautés isolées qui en ont le plus besoin.