Was ist die Schlafkrankheit und wie tötet sie?

Ein Parasit, der das Gehirn kapert

Die humane afrikanische Trypanosomiasis – besser bekannt als Schlafkrankheit – ist eine der heimtückischsten Krankheiten der Welt. Sie wird durch den mikroskopisch kleinen Parasiten Trypanosoma brucei verursacht und durch den Stich der Tsetsefliege übertragen, einem blutsaugenden Insekt, das nur in Afrika südlich der Sahara vorkommt. Unbehandelt verläuft die Krankheit fast immer tödlich.

Trotz eines dramatischen Rückgangs der Fallzahlen um 97 Prozent in den letzten zwei Jahrzehnten bedroht die Schlafkrankheit immer noch etwa 55 Millionen Menschen, die in endemischen Gebieten auf dem gesamten Kontinent leben, so die Weltgesundheitsorganisation. Das Ziel der WHO ist es, die Übertragung bis 2030 vollständig zu unterbrechen.

Wie die Tsetsefliege die Krankheit verbreitet

Die Tsetsefliege (Glossina) nimmt Trypanosoma-Parasiten auf, wenn sie sich von einem infizierten Menschen oder Tier ernährt. Innerhalb von zwei bis drei Wochen vermehren sich die Parasiten im Darm der Fliege und wandern dann zu ihren Speicheldrüsen. Wenn die Fliege ihr nächstes Opfer sticht, injiziert sie parasitengeschwängerten Speichel direkt in die Haut.

Sobald sie sich im menschlichen Körper befinden, gelangen die Parasiten in die Blutbahn und das Lymphsystem und vermehren sich rasch. In seltenen Fällen kann die Krankheit auch von der Mutter auf das ungeborene Kind oder durch Bluttransfusionen und Organtransplantationen übertragen werden, so die US-amerikanischen Zentren für Krankheitskontrolle und Prävention.

Zwei Formen, zwei Geschwindigkeiten

Die Schlafkrankheit tritt in zwei verschiedenen Varianten auf, die jeweils durch eine andere Unterart des Parasiten verursacht werden:

• T. b. gambiense (West- und Zentralafrika) – macht etwa 92 Prozent der Fälle aus. Sie verläuft langsam, manchmal über Monate oder Jahre, wobei die Patienten nur wenige frühe Symptome zeigen.
• T. b. rhodesiense (Ost- und Südafrika) – weitaus aggressiver. Sie kann innerhalb von Wochen zum tödlichen zweiten Stadium fortschreiten.

Stadium eins zu Stadium zwei: Wenn sie die Blut-Hirn-Schranke überwindet

Die Krankheit verläuft in zwei Stadien. Im ersten Stadium zirkulieren die Parasiten im Blut und in der Lymphe und verursachen Fieber, Kopfschmerzen, geschwollene Lymphknoten und Gelenkschmerzen. Viele Patienten verwechseln sie mit Malaria oder Grippe.

Das zweite Stadium beginnt, wenn die Parasiten die Blut-Hirn-Schranke durchbrechen und in das zentrale Nervensystem eindringen. Dies ist es, was der Krankheit ihren Namen gibt: Die Patienten erleben eine schwere Störung ihres Schlaf-Wach-Rhythmus, schlafen tagsüber und liegen nachts wach. Verwirrung, Persönlichkeitsveränderungen, Krampfanfälle und schließlich Koma folgen. Ohne Behandlung ist der Tod so gut wie sicher.

Eine brutale Behandlungsgeschichte

Jahrzehntelang war die Behandlung der Schlafkrankheit fast so gefährlich wie die Krankheit selbst. Das Standardmedikament für das zweite Stadium, Melarsoprol – eine arsenhaltige Verbindung, die 1949 eingeführt wurde – tötete zwischen 3 und 10 Prozent der Patienten, die es erhielten, oft durch tödliche Hirnschwellung. Patienten beschrieben die intravenöse Infusion als ein brennendes Gefühl, das durch ihre Venen raste.

Neuere Behandlungen verbesserten die Sicherheit, blieben aber schwierig zu verabreichen. Eflornithin erfordert 56 intravenöse Infusionen über 14 Tage. Das orale Medikament Fexinidazol, das 2018 zugelassen wurde, war ein wichtiger Fortschritt, erfordert aber immer noch eine 10-tägige Kur und kann Übelkeit, Erbrechen und Herzrhythmusstörungen verursachen – eine Herausforderung in abgelegenen Dörfern ohne Kliniken.

Eine einzige Pille am Horizont

Ein Durchbruch könnte endlich bevorstehen. Acoziborol, entwickelt von der gemeinnützigen Drugs for Neglected Diseases initiative (DNDi) in Partnerschaft mit Sanofi, ist die erste orale Einzeldosisbehandlung für beide Stadien der Schlafkrankheit. Drei Tabletten, einmal geschluckt – und die einzige signifikante Nebenwirkung, die in klinischen Studien beobachtet wurde, war leichte bis mäßige Kopfschmerzen.

Phase-II/III-Studien, die in The Lancet Infectious Diseases veröffentlicht wurden, zeigten Erfolgsraten von bis zu 96 Prozent über beide Krankheitsstadien hinweg. Der wissenschaftliche Ausschuss der Europäischen Arzneimittel-Agentur gab im Februar 2026 eine positive Stellungnahme ab, wie NPR berichtete, und ebnete damit den Weg für die Verteilung in endemischen Ländern.

Warum die Eliminierung endlich möglich ist

Die Schlafkrankheit hat im Laufe des letzten Jahrhunderts in Wellen zugenommen und sich wieder zurückgezogen. Epidemien verwüsteten Uganda und das Kongobecken im frühen 20. Jahrhundert. Massenuntersuchungskampagnen drückten die Fallzahlen bis Mitte der 1960er Jahre unter 5.000 – aber politische Instabilität und zusammengebrochene Gesundheitssysteme ermöglichten ein Wiederaufleben, das 1998 mit schätzungsweise 300.000 unentdeckten Fällen seinen Höhepunkt erreichte.

Heute werden jährlich weniger als 1.000 Fälle gemeldet, fast zwei Drittel davon in der Demokratischen Republik Kongo. Eine einfache, sichere Einzeldosis-Heilung könnte das Werkzeug sein, das die Lücke zu Null endlich schließt – wenn sie die abgelegenen Gemeinden erreicht, die sie am dringendsten benötigen.