Qué son los nitazenos y por qué asustan más a los expertos que el fentanilo

El regreso de un compuesto de laboratorio olvidado

A finales de la década de 1950, una compañía farmacéutica suiza sintetizó una familia de compuestos llamados benzimidazol-opioides, más conocidos hoy en día como nitazenos. Los investigadores buscaban analgésicos potentes, pero los fármacos resultaron ser demasiado peligrosos para el uso humano. Fueron archivados y olvidados en gran medida durante décadas. Ahora, más de sesenta años después, los nitazenos están resurgiendo, no en los hospitales, sino en las drogas callejeras que se venden en América del Norte, Europa y Australia.

Cómo funcionan los nitazenos

Como todos los opioides, los nitazenos se unen a los receptores mu-opioides en el cerebro, lo que desencadena el alivio del dolor, la euforia y, en dosis más altas, una depresión respiratoria potencialmente mortal. Lo que los distingue es su gran potencia. El compuesto más estudiado, el etonitazeno, es aproximadamente 1.000 veces más potente que la morfina y hasta 20 veces más potente que el fentanilo. Otras variantes como el isotonitazeno y el protonitazeno se sitúan en diferentes puntos de la escala, pero incluso los nitazenos más débiles rivalizan con el fentanilo en potencia.

Esta extrema potencia significa que una cantidad invisible a simple vista puede causar una sobredosis fatal. Para los fabricantes ilícitos, eso también significa que una pequeña cantidad de materia prima puede producir enormes cantidades de producto, lo que hace que los nitazenos sean baratos y fáciles de traficar.

Por qué se están propagando

Varios factores impulsan el auge de los nitazenos. En primer lugar, son estructuralmente distintos del fentanilo, lo que significa que muchas regulaciones de drogas y controles de programación existentes no cubren los análogos más nuevos. Los químicos pueden modificar la estructura molecular para crear variantes que temporalmente quedan fuera de las listas de sustancias controladas. En segundo lugar, los productos químicos precursores son relativamente accesibles y la síntesis es sencilla en comparación con los opioides derivados de plantas como la heroína.

Fundamentalmente, la mayoría de los usuarios no saben que están tomando nitazenos. Los compuestos se mezclan rutinariamente en píldoras falsificadas, prensadas para que parezcan oxicodona u otros medicamentos recetados, o se mezclan en suministros de heroína y fentanilo. La Agencia Europea de Drogas informa que los nitazenos se han vendido erróneamente como heroína en brotes en Francia, Irlanda y el Reino Unido.

El precio hasta ahora

Los nitazenos aparecieron por primera vez en las drogas callejeras en Europa alrededor de 2019. Desde entonces, el coste humano ha aumentado rápidamente. En el Reino Unido, casi 200 muertes involucraron un nitazeno en 2024, casi cuatro veces el número registrado en 2023. Estonia se ha visto especialmente afectada: en 2023, los nitazenos se identificaron en el 48 por ciento de todas las muertes relacionadas con las drogas en el país.

En los Estados Unidos, la DEA informa de detecciones de nitazenos en muertes por sobredosis en más de 30 estados, con datos de laboratorio que muestran un aumento del 17 por ciento en los hallazgos de nitazenos entre las muestras positivas para fentanilo entre 2023 y 2024.

Por qué el tratamiento es más difícil

El naloxone (nombre comercial Narcan), el fármaco estándar para revertir la sobredosis de opioides, todavía funciona contra los nitazenos, pero a menudo no lo suficientemente bien. Debido a que los nitazenos se unen tan fuertemente a los receptores opioides, los transeúntes y los paramédicos pueden necesitar administrar múltiples dosis de naloxona, y la depresión respiratoria causada por los nitazenos puede durar más que los efectos de la naloxona. Otra complicación: muchos nitazenos no aparecen en los análisis toxicológicos estándar, lo que significa que los médicos de urgencias pueden no reconocer inmediatamente lo que están tratando.

La carrera regulatoria

Los gobiernos se están esforzando por mantener el ritmo. En agosto de 2025, la DEA colocó temporalmente dos variantes más nuevas, N-pirrolidino metonitazeno y N-pirrolidino protonitazeno, en la Lista I, uniéndose a otros siete benzimidazol-opioides programados meses antes. En el Congreso de los Estados Unidos, la Ley de Control de Nitazeno tiene como objetivo programar permanentemente toda la clase de benzimidazol-opioides en lugar de ponerse al día con cada nuevo análogo.

La Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito también ha pedido una respuesta global coordinada, advirtiendo que el bajo coste de producción y la evasión regulatoria de los nitazenos los convierten en una amenaza persistente y sin fronteras.

Qué viene después

Los expertos enfatizan que los nitazenos no están reemplazando al fentanilo de la noche a la mañana, pero representan la próxima evolución en un suministro de drogas ilícitas que sigue creciendo en potencia y en imprevisibilidad. Para los sistemas de salud pública, las prioridades son claras: ampliar el acceso a la naloxona y capacitar a los usuarios para que administren múltiples dosis, mejorar los servicios de control de drogas para detectar nitazenos y presionar para que se programe toda la clase, lo que se mantenga por delante de los químicos clandestinos. La lección de la crisis del fentanilo, que un sintético más potente puede transformar una epidemia de drogas casi de la noche a la mañana, hace que la acción temprana sobre los nitazenos sea urgente.