Découverte d'une nouvelle branche de la vie dans les profondeurs du Pacifique

Un monde caché sous les vagues

Dans les vastes profondeurs obscures de l'océan Pacifique, une équipe internationale de scientifiques a mis au jour 24 nouvelles espèces d'amphipodes, de minuscules crustacés qui se nourrissent de charogne et chassent le long des fonds marins abyssaux. Parmi elles se cache une surprise bien plus grande : une superfamille entièrement nouvelle, Mirabestioidea, représentant une branche jusqu'alors inconnue de l'arbre de la vie.

Ces découvertes, publiées le 24 mars dans un numéro spécial de la revue en libre accès ZooKeys, proviennent de la zone de Clarion-Clipperton (CCZ), une étendue de fonds marins de 6 millions de kilomètres carrés située entre Hawaï et le Mexique, qui figure parmi les écosystèmes les moins explorés de la planète. Elles interviennent également à un moment politiquement sensible, car cette même région est l'épicentre de l'industrie émergente de l'exploitation minière en eaux profondes.

Une branche évolutive entière, cachée jusqu'à présent

Bien que des milliers de nouvelles espèces soient officiellement décrites chaque année, l'identification d'une nouvelle superfamille est exceptionnellement rare. La famille nouvellement érigée Mirabestiidae et sa superfamille parente Mirabestioidea suggèrent une lacune fondamentale dans la compréhension des scientifiques quant à la manière dont les créatures des grands fonds ont évolué et se sont diversifiées au cours de millions d'années.

"Une nouvelle superfamille suggère une lacune fondamentale dans notre compréhension antérieure de la manière dont certaines créatures ont évolué et se sont diversifiées dans les profondeurs de l'océan", rapporte Oceanographic Magazine.

Au-delà de la nouvelle superfamille, l'équipe a décrit deux nouveaux genres, Mirabestia et Pseudolepechinella, répartis dans 10 familles d'amphipodes qui comprennent à la fois des prédateurs et des charognards. Les chercheurs ont également enregistré les occurrences les plus profondes connues de plusieurs genres et ont obtenu les premiers codes-barres moléculaires pour plusieurs espèces rares, donnant aux futurs scientifiques une empreinte génétique pour suivre ces organismes.

Une course contre la montre d'une semaine à travers l'évolution

La recherche a été menée par la Dre Anna Jażdżewska de l'Université de Łódź et Tammy Horton du National Oceanography Centre du Royaume-Uni. En 2024, ils ont réuni 16 experts et taxonomistes en début de carrière pour un atelier intensif d'une semaine à Łódź, consacré à la classification des spécimens d'amphipodes de la CCZ. Le modèle collaboratif s'est avéré remarquablement productif, donnant lieu aux 24 nouvelles descriptions d'espèces qui constituent désormais le numéro spécial de ZooKeys.

Leur travail contribue à l'Initiative de connaissance durable des fonds marins (SSKI) de l'Autorité internationale des fonds marins et à son ambitieux projet "Mille raisons", qui vise à décrire officiellement 1 000 nouvelles espèces des grands fonds d'ici la fin de la décennie.

Exploitation minière contre biodiversité

La CCZ n'est pas seulement un point chaud de la biodiversité, elle contient également l'un des gisements les plus riches au monde de nodules polymétalliques, des roches de la taille d'une pomme de terre chargées de manganèse, de nickel, de cuivre et de cobalt. Plusieurs entreprises détiennent des contrats d'exploration dans la région, et l'AIFM s'efforce de finaliser la réglementation pour l'extraction commerciale, bien que les négociations restent dans l'impasse à l'approche de 2026.

Les chercheurs estiment que 88 à 92 % des espèces de la CCZ restent à décrire. Les nodules ciblés par les sociétés minières servent également d'habitat essentiel : jusqu'à un tiers des organismes des grands fonds en dépendent comme substrat dur dans un environnement autrement boueux. Une fois enlevés, la récupération se produit à des échelles de temps géologiques, soit des milliers, voire des millions d'années.

La découverte de 24 nouvelles espèces, dont une lignée évolutive entière inconnue de la science, souligne à quel point nous comprenons mal ce qui serait perdu. Alors que l'équipe du Dr Jażdżewska poursuit son travail taxonomique, la course entre le catalogage de la vie des grands fonds et l'extraction des minéraux qui s'y trouvent ne fait que s'intensifier.