Científicos descubren una nueva rama de la vida en las profundidades del Pacífico

Un mundo oculto bajo las olas

En las vastas y oscuras profundidades del Océano Pacífico, un equipo internacional de científicos ha descubierto 24 nuevas especies de anfípodos, pequeños crustáceos que se alimentan de carroña y cazan en el lecho marino abisal. Entre ellos se encuentra una sorpresa aún mayor: una superfamilia completamente nueva, Mirabestioidea, que representa una rama previamente desconocida en el árbol de la vida.

Los hallazgos, publicados el 24 de marzo en un número especial de la revista de acceso abierto ZooKeys, provienen de la Zona Clarion-Clipperton (CCZ), una extensión de 6 millones de kilómetros cuadrados de lecho oceánico entre Hawái y México que se encuentra entre los ecosistemas menos explorados de la Tierra. También llegan en un momento políticamente cargado, ya que esta misma región es la zona cero para la emergente industria de la minería de aguas profundas.

Una rama evolutiva completa, oculta hasta ahora

Si bien miles de nuevas especies se describen formalmente cada año, la identificación de una nueva superfamilia es excepcionalmente rara. La recién establecida familia Mirabestiidae y su superfamilia matriz Mirabestioidea sugieren una brecha fundamental en la comprensión de los científicos sobre cómo las criaturas de las profundidades oceánicas evolucionaron y se diversificaron a lo largo de millones de años.

"Una nueva superfamilia sugiere una brecha fundamental en nuestra comprensión previa de cómo ciertas criaturas evolucionaron y se diversificaron en las profundidades del océano", informó Oceanographic Magazine.

Más allá de la nueva superfamilia, el equipo describió dos nuevos géneros, Mirabestia y Pseudolepechinella, en 10 familias de anfípodos que incluyen tanto depredadores como carroñeros. Los investigadores también registraron las ocurrencias más profundas conocidas de varios géneros y obtuvieron los primeros códigos de barras moleculares para múltiples especies raras, lo que brinda a los futuros científicos una huella genética para rastrear estos organismos.

Una carrera de una semana a través de la evolución

La investigación fue dirigida por la Dra. Anna Jażdżewska de la Universidad de Łódź y Tammy Horton del Centro Nacional de Oceanografía del Reino Unido. En 2024, reunieron a 16 expertos y taxonomistas principiantes para un taller intensivo de una semana en Łódź dedicado a la clasificación de especímenes de anfípodos de la CCZ. El modelo colaborativo demostró ser notablemente productivo, dando como resultado las 24 nuevas descripciones de especies que ahora forman el número especial de ZooKeys.

Su trabajo contribuye a la Iniciativa de Conocimiento Sostenible del Lecho Marino (SSKI) de la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA) y a su ambicioso proyecto "Mil razones", que tiene como objetivo describir formalmente 1.000 nuevas especies de aguas profundas para finales de la década.

Minería versus biodiversidad

La CCZ no solo es un punto caliente de biodiversidad, sino que también contiene uno de los depósitos más ricos del mundo de nódulos polimetálicos, rocas del tamaño de una patata cargadas de manganeso, níquel, cobre y cobalto. Varias empresas tienen contratos de exploración en la región, y la ISA ha estado trabajando para finalizar las regulaciones para la extracción comercial, aunque las negociaciones siguen estancadas de cara a 2026.

Los investigadores estiman que entre el 88 y el 92 por ciento de las especies en la CCZ permanecen sin describir. Los nódulos a los que apuntan las empresas mineras también sirven como hábitat crítico: hasta un tercio de los organismos de aguas profundas dependen de ellos como sustrato duro en un entorno por lo demás fangoso. Una vez eliminados, la recuperación se produce en escalas de tiempo geológicas: miles o millones de años.

El descubrimiento de 24 nuevas especies, incluyendo un linaje evolutivo completo desconocido para la ciencia, subraya lo poco que entendemos sobre lo que se perdería. A medida que el equipo de la Dra. Jażdżewska continúa su trabajo taxonómico, la carrera entre catalogar la vida en las profundidades marinas y extraer los minerales debajo de ella solo se intensifica.