Wissenschaftler entdecken neuen Zweig des Lebens im tiefen Pazifik

Eine verborgene Welt unter den Wellen

In den weiten, lichtlosen Tiefen des Pazifischen Ozeans hat ein internationales Team von Wissenschaftlern 24 neue Flohkrebsarten entdeckt – winzige Krebstiere, die den abyssalen Meeresboden nach Nahrung absuchen und jagen. Darunter befindet sich eine weitaus größere Überraschung: eine völlig neue Überfamilie, Mirabestioidea, die einen bisher unbekannten Zweig im Stammbaum des Lebens darstellt.

Die Ergebnisse, die am 24. März in einer Sonderausgabe der Open-Access-Zeitschrift ZooKeys veröffentlicht wurden, stammen aus der Clarion-Clipperton-Zone (CCZ) – einem 6 Millionen Quadratkilometer großen Meeresbodenabschnitt zwischen Hawaii und Mexiko, der zu den am wenigsten erforschten Ökosystemen der Erde zählt. Sie kommen auch zu einem politisch brisanten Zeitpunkt, da diese Region das Epizentrum der aufstrebenden Tiefseebergbauindustrie ist.

Ein ganzer evolutionärer Zweig, bis jetzt verborgen

Während jedes Jahr Tausende neuer Arten formell beschrieben werden, ist die Identifizierung einer neuen Überfamilie äußerst selten. Die neu errichtete Familie Mirabestiidae und ihre übergeordnete Überfamilie Mirabestioidea deuten auf eine grundlegende Lücke im Verständnis der Wissenschaftler hin, wie sich Tiefseekreaturen über Millionen von Jahren entwickelt und diversifiziert haben.

"Eine neue Überfamilie deutet auf eine grundlegende Lücke in unserem bisherigen Verständnis hin, wie sich bestimmte Kreaturen in der Tiefsee entwickelt und diversifiziert haben", berichtete das Oceanographic Magazine.

Neben der neuen Überfamilie beschrieb das Team zwei neue Gattungen – Mirabestia und Pseudolepechinella – aus 10 Flohkrebsfamilien, zu denen sowohl Raubtiere als auch Aasfresser gehören. Die Forscher verzeichneten auch die tiefsten bekannten Vorkommen mehrerer Gattungen und erhielten die ersten molekularen Barcodes für mehrere seltene Arten, wodurch zukünftige Wissenschaftler einen genetischen Fingerabdruck erhalten, um diese Organismen zu verfolgen.

Ein einwöchiger Sprint durch die Evolution

Die Forschung wurde von Dr. Anna Jażdżewska von der Universität Łódź und Tammy Horton vom britischen National Oceanography Centre geleitet. Im Jahr 2024 brachten sie 16 Experten und Nachwuchstaxonomen zu einem einwöchigen Intensivworkshop in Łódź zusammen, der der Klassifizierung von CCZ-Flohkrebs-Exemplaren gewidmet war. Das kollaborative Modell erwies sich als bemerkenswert produktiv und lieferte die 24 neuen Artenbeschreibungen, die nun die Sonderausgabe von ZooKeys bilden.

Ihre Arbeit trägt zur Sustainable Seabed Knowledge Initiative (SSKI) der Internationalen Meeresbodenbehörde und ihrem ehrgeizigen Projekt "One Thousand Reasons" bei, das darauf abzielt, bis zum Ende des Jahrzehnts 1.000 neue Tiefseearten formell zu beschreiben.

Bergbau versus Artenvielfalt

Die CCZ ist nicht nur ein Hotspot der Artenvielfalt, sondern enthält auch eines der reichsten Vorkommen an polymetallischen Knollen, kartoffelgroßen Gesteinen, die mit Mangan, Nickel, Kupfer und Kobalt beladen sind. Mehrere Unternehmen halten Explorationsverträge in der Region, und die ISA arbeitet an der Finalisierung von Vorschriften für die kommerzielle Gewinnung, obwohl die Verhandlungen im Vorfeld des Jahres 2026 weiterhin festgefahren sind.

Forscher schätzen, dass 88 bis 92 Prozent der Arten in der CCZ noch unbeschrieben sind. Die von Bergbauunternehmen anvisierten Knollen dienen gleichzeitig als kritischer Lebensraum: Bis zu einem Drittel der Tiefseeorganismen sind auf sie als hartes Substrat in einer ansonsten schlammigen Umgebung angewiesen. Nach der Entfernung erfolgt die Erholung auf geologischen Zeitskalen – Tausende bis Millionen von Jahren.

Die Entdeckung von 24 neuen Arten, darunter eine ganze evolutionäre Linie, die der Wissenschaft unbekannt ist, unterstreicht, wie wenig wir darüber wissen, was verloren gehen würde. Während Dr. Jażdżewskas Team seine taxonomische Arbeit fortsetzt, verschärft sich das Rennen zwischen der Katalogisierung des Tiefseelebens und der Gewinnung der darunter liegenden Mineralien nur noch.