Doggerland : le continent englouti sous la mer du Nord

Un continent sous les vagues

Entre la Grande-Bretagne et l'Europe continentale se cache un monde oublié. Sous les eaux grises de la mer du Nord repose le Doggerland, une étendue de terre préhistorique de la taille d'un petit pays qui reliait autrefois les îles britanniques aux Pays-Bas, à l'Allemagne et au Danemark. Pendant des milliers d'années, des hommes y ont chassé, pêché et récolté dans ses forêts et ses marais. Puis la mer l'a englouti.

Nommé par Bryony Coles, archéologue de l'Université d'Exeter, d'après le Dogger Bank, un banc de sable submergé fréquenté par des bateaux de pêche néerlandais appelés doggers, ce paysage disparu est aujourd'hui reconnu comme le plus grand site archéologique préhistorique bien conservé de la planète.

À quoi ressemblait le Doggerland ?

Au plus fort de la dernière période glaciaire, il y a environ 20 000 ans, le niveau de la mer était d'environ 120 mètres plus bas qu'aujourd'hui. Ce qui est aujourd'hui le fond de la mer du Nord était une terre ferme, une vaste plaine de collines douces, de vallées fluviales, de marais et de lagunes s'étendant sur environ 46 000 kilomètres carrés.

De récentes recherches sur l'ADN sédimentaire ancien, menées par l'Université de Warwick et publiées dans Proceedings of the National Academy of Sciences, ont remis en question les hypothèses précédentes sur l'écologie du Doggerland. Les scientifiques ont extrait de l'ADN de 41 carottes de sédiments marins et ont constaté que des forêts tempérées de chênes, d'ormes et de noisetiers recouvraient la région il y a plus de 16 000 ans, soit des milliers d'années plus tôt que prévu. L'équipe a même détecté de l'ADN de Pterocarya, un parent du noyer que l'on pensait disparu du nord-ouest de l'Europe il y a 400 000 ans.

Ces forêts abritaient un riche écosystème : sangliers, cerfs, castors, ours et aurochs parcouraient le paysage, aux côtés de communautés de chasseurs-cueilleurs mésolithiques qui migraient au gré des saisons.

Comment le Doggerland a disparu

À la fin de la dernière période glaciaire et à la fonte des glaciers, le niveau de la mer s'est élevé de manière constante, jusqu'à un à deux mètres par siècle. Entre il y a environ 10 000 et 7 000 ans, le Doggerland s'est lentement désintégré, passant d'une masse continentale continue à une chaîne d'îles en voie de disparition.

Puis vint le glissement de Storegga. Vers 6150 avant notre ère, un gigantesque glissement de terrain sous-marin au large des côtes norvégiennes a déclenché un tsunami qui a envoyé des vagues de 25 mètres de haut s'écrasant sur les îles basses restantes. Pendant des décennies, les scientifiques ont supposé que cet événement catastrophique unique avait anéanti le Doggerland. Cependant, des recherches plus récentes suggèrent que la réalité était plus complexe : certaines îles ont peut-être survécu au tsunami et sont restées des terres habitables pendant plusieurs siècles avant que la mer ne finisse par l'emporter.

Vers 5000 avant notre ère, le Doggerland avait disparu. La Grande-Bretagne est devenue une île.

Comment les scientifiques cartographient un monde englouti

L'étude d'un paysage enfoui sous l'eau de mer et des mètres de sédiments nécessite des méthodes créatives. Entre 2003 et 2007, une équipe de l'Université de Birmingham a cartographié quelque 23 000 kilomètres carrés du terrain du Doggerland à l'aide de données de prospection sismique initialement collectées par des compagnies pétrolières et gazières. Ces signaux acoustiques, conçus pour sonder le pétrole, ont également révélé d'anciens chenaux fluviaux, des côtes et des fonds de lacs avec une précision extraordinaire.

Plus récemment, les scientifiques se sont tournés vers l'ADN sédimentaire ancien, du matériel génétique conservé dans la boue des fonds marins, pour identifier les espèces végétales et animales qui y vivaient il y a des millénaires. Les filets de chalut ont également contribué : depuis le début du XXe siècle, les pêcheurs de la mer du Nord ont remonté des outils en pierre, des ossements d'animaux et même une pointe de harpon barbelée en bois de cerf datant de plus de 10 000 ans.

Pourquoi le Doggerland est important aujourd'hui

Le Doggerland est plus qu'une curiosité archéologique. Il constitue une étude de cas éloquente de l'élévation du niveau de la mer due au climat. Les communautés qui y vivaient ont vu leur monde se rétrécir au fil des générations, un processus qui reflète la menace qui pèse sur les régions côtières basses du monde entier à mesure que les mers remontent.

Il remodèle également notre compréhension des premières migrations et du peuplement de l'Europe. Plutôt qu'une barrière, le bassin de la mer du Nord était autrefois une voie de communication qui reliait les cultures de ce qui est aujourd'hui la Grande-Bretagne, la Scandinavie et l'Europe continentale. La compréhension du Doggerland aide les archéologues à reconstituer la façon dont les humains se sont adaptés aux changements environnementaux spectaculaires, une question qui devient de plus en plus urgente chaque année.