¿Qué es Doggerland? El continente perdido de Europa bajo el mar

Un continente bajo las olas

Entre Gran Bretaña y la Europa continental yace un mundo oculto. Bajo las grises aguas del Mar del Norte descansa Doggerland, una extensión de tierra prehistórica del tamaño de un país pequeño que una vez conectó las Islas Británicas con los Países Bajos, Alemania y Dinamarca. Durante miles de años, los humanos cazaron, pescaron y recolectaron en sus bosques y marismas. Luego, el mar se lo tragó todo.

Nombrado por la arqueóloga Bryony Coles de la Universidad de Exeter en honor al Banco Dogger, un banco de arena sumergido frecuentado por barcos de pesca holandeses llamados doggers, este paisaje perdido ahora se reconoce como el sitio arqueológico prehistórico mejor conservado y más grande de la Tierra.

Cómo era Doggerland

En el apogeo de la última edad de hielo, hace aproximadamente 20.000 años, el nivel del mar se situaba unos 120 metros más bajo de lo que lo hace ahora. Lo que ahora es el fondo del Mar del Norte era tierra firme: una extensa llanura de colinas suavemente onduladas, valles fluviales, marismas y lagunas que se extendía a lo largo de aproximadamente 46.000 kilómetros cuadrados.

Una reciente investigación de ADN sedimentario antiguo dirigida por la Universidad de Warwick y publicada en Proceedings of the National Academy of Sciences ha derrocado suposiciones previas sobre la ecología de Doggerland. Los científicos extrajeron ADN de 41 núcleos de sedimentos marinos y descubrieron que bosques templados de roble, olmo y avellano cubrían la región hace más de 16.000 años, miles de años antes de lo que nadie esperaba. El equipo incluso detectó ADN de Pterocarya, un pariente de la nuez que se creía que había desaparecido del noroeste de Europa hace 400.000 años.

Estos bosques sustentaban un rico ecosistema: jabalíes, ciervos, castores, osos y uros vagaban por el paisaje, junto con comunidades de cazadores-recolectores mesolíticos que migraban con las estaciones.

Cómo desapareció Doggerland

A medida que terminó la última edad de hielo y los glaciares se derritieron, el nivel del mar subió constantemente, hasta uno o dos metros por siglo. Entre hace aproximadamente 10.000 y 7.000 años, Doggerland se desintegró lentamente de una masa de tierra continua en una cadena de islas cada vez más pequeñas.

Luego vino el deslizamiento de Storegga. Alrededor del 6150 a. C., un deslizamiento de tierra submarino masivo frente a la costa de Noruega desencadenó un tsunami que envió olas de hasta 25 metros de altura que se estrellaron contra las islas bajas restantes. Durante décadas, los científicos asumieron que este único evento catastrófico acabó con Doggerland. Sin embargo, investigaciones más recientes sugieren que la realidad fue más compleja: algunas islas pueden haber sobrevivido al tsunami y persistido como tierra habitable durante varios siglos más antes de que el mar finalmente ganara.

Alrededor del 5000 a. C., Doggerland había desaparecido. Gran Bretaña se convirtió en una isla.

Cómo los científicos mapean un mundo ahogado

Estudiar un paisaje enterrado bajo el agua de mar y metros de sedimento requiere métodos creativos. Entre 2003 y 2007, un equipo de la Universidad de Birmingham cartografió unos 23.000 kilómetros cuadrados del terreno de Doggerland utilizando datos de estudios sísmicos recopilados originalmente por empresas de petróleo y gas. Estas señales acústicas, diseñadas para buscar petróleo, también revelaron antiguos canales fluviales, costas y lechos de lagos con extraordinario detalle.

Más recientemente, los científicos han recurrido al ADN sedimentario antiguo, material genético conservado en el lodo del fondo marino, para identificar especies de plantas y animales que vivieron allí hace milenios. Las redes de arrastre también han contribuido: desde principios del siglo XX, los pescadores del Mar del Norte han dragado herramientas de piedra, huesos de animales e incluso una punta de arpón de asta con púas que data de hace más de 10.000 años.

Por qué Doggerland importa ahora

Doggerland es más que una curiosidad arqueológica. Sirve como un poderoso estudio de caso sobre el aumento del nivel del mar impulsado por el clima. Las comunidades que vivieron allí vieron cómo su mundo se reducía con el paso de las generaciones, un proceso que refleja la amenaza que enfrentan las regiones costeras bajas de todo el mundo a medida que los mares vuelven a subir.

También remodela nuestra comprensión de la migración y el asentamiento europeos tempranos. En lugar de una barrera, la cuenca del Mar del Norte fue una vez una carretera que conectaba culturas a través de lo que ahora es Gran Bretaña, Escandinavia y la Europa continental. Comprender Doggerland ayuda a los arqueólogos a reconstruir cómo los humanos se adaptaron a un cambio ambiental dramático, una pregunta que se vuelve más urgente cada año.