Doggerland: Europas versunkenes Land unter der Nordsee

Ein Kontinent unter den Wellen

Zwischen Großbritannien und dem europäischen Festland liegt eine verborgene Welt. Unter dem grauen Wasser der Nordsee ruht Doggerland – eine prähistorische Landmasse von der Größe eines kleinen Landes, die einst die britischen Inseln mit den Niederlanden, Deutschland und Dänemark verband. Jahrtausendelang jagten, fischten und sammelten Menschen in seinen Wäldern und Sumpfgebieten. Dann verschluckte das Meer es vollständig.

Benannt von der Archäologin Bryony Coles von der University of Exeter nach der Doggerbank, einer untergetauchten Sandbank, die von niederländischen Fischerbooten, den sogenannten Doggers, frequentiert wurde, gilt diese verlorene Landschaft heute als die größte, gut erhaltene prähistorische archäologische Stätte der Erde.

Wie Doggerland aussah

Auf dem Höhepunkt der letzten Eiszeit vor etwa 20.000 Jahren lagen die Meeresspiegel etwa 120 Meter tiefer als heute. Was heute der Boden der Nordsee ist, war trockenes Land – ein weitläufiges Tiefland mit sanft geschwungenen Hügeln, Flusstälern, Sümpfen und Lagunen, das sich über etwa 46.000 Quadratkilometer erstreckte.

Jüngste sedimentäre DNA-Forschungen unter der Leitung der University of Warwick, die in den Proceedings of the National Academy of Sciences veröffentlicht wurden, haben frühere Annahmen über die Ökologie Doggerlands widerlegt. Wissenschaftler extrahierten DNA aus 41 marinen Sedimentkernen und stellten fest, dass gemäßigte Wälder aus Eichen, Ulmen und Haseln die Region vor mehr als 16.000 Jahren bedeckten – Tausende von Jahren früher als erwartet. Das Team entdeckte sogar DNA von Pterocarya, einem Walnussverwandten, von dem man annahm, dass er vor 400.000 Jahren aus Nordwesteuropa verschwunden war.

Diese Wälder unterstützten ein reiches Ökosystem: Wildschweine, Hirsche, Biber, Bären und Auerochsen durchstreiften die Landschaft, zusammen mit mesolithischen Jäger- und Sammlergemeinschaften, die mit den Jahreszeiten wanderten.

Wie Doggerland verschwand

Als die letzte Eiszeit endete und die Gletscher schmolzen, stiegen die Meeresspiegel stetig an – um bis zu ein bis zwei Meter pro Jahrhundert. Zwischen etwa 10.000 und 7.000 Jahren zerfiel Doggerland langsam von einer zusammenhängenden Landmasse in eine Kette schrumpfender Inseln.

Dann kam der Storegga-Rutsch. Um 6150 v. Chr. löste ein massiver Unterwasser-Erdrutsch vor der Küste Norwegens einen Tsunami aus, der bis zu 25 Meter hohe Wellen auf die verbliebenen tiefliegenden Inseln schleuderte. Jahrzehntelang gingen Wissenschaftler davon aus, dass dieses einzige katastrophale Ereignis Doggerland endgültig vernichtete. Neuere Forschungen deuten jedoch darauf hin, dass die Realität komplexer war – einige Inseln könnten den Tsunami überlebt haben und noch einige Jahrhunderte lang als bewohnbares Land bestanden haben, bevor das Meer endgültig die Oberhand gewann.

Um etwa 5000 v. Chr. war Doggerland verschwunden. Großbritannien wurde zu einer Insel.

Wie Wissenschaftler eine versunkene Welt kartieren

Die Untersuchung einer Landschaft, die unter Meerwasser und Metern von Sedimenten begraben liegt, erfordert kreative Methoden. Zwischen 2003 und 2007 kartierte ein Team der University of Birmingham etwa 23.000 Quadratkilometer des Doggerland-Geländes mithilfe von seismischen Vermessungsdaten, die ursprünglich von Öl- und Gasunternehmen gesammelt wurden. Diese akustischen Signale, die zur Suche nach Erdöl entwickelt wurden, enthüllten auch alte Flussläufe, Küstenlinien und Seebetten in außergewöhnlichem Detail.

In jüngerer Zeit haben sich Wissenschaftler der sedimentären alten DNA zugewandt – genetischem Material, das im Meeresboden-Schlamm erhalten ist – um Pflanzen- und Tierarten zu identifizieren, die dort vor Jahrtausenden lebten. Auch Schleppnetze haben ihren Beitrag geleistet: Seit dem frühen 20. Jahrhundert haben Nordseefischer Steinwerkzeuge, Tierknochen und sogar eine Widerhaken-Harpunenspitze aus Geweih geborgen, die mehr als 10.000 Jahre alt ist.

Warum Doggerland heute wichtig ist

Doggerland ist mehr als eine archäologische Kuriosität. Es dient als eindrucksvolle Fallstudie für den klimabedingten Anstieg des Meeresspiegels. Die Gemeinschaften, die dort lebten, sahen, wie ihre Welt über Generationen hinweg schrumpfte – ein Prozess, der die Bedrohung widerspiegelt, der tief liegende Küstenregionen weltweit angesichts des wieder steigenden Meeresspiegels ausgesetzt sind.

Es verändert auch unser Verständnis der frühen europäischen Migration und Besiedlung. Das Nordseebecken war einst keine Barriere, sondern eine Autobahn, die Kulturen über das heutige Großbritannien, Skandinavien und Kontinentaleuropa hinweg verband. Das Verständnis von Doggerland hilft Archäologen, zusammenzusetzen, wie sich Menschen an dramatische Umweltveränderungen anpassten – eine Frage, die mit jedem Jahr dringlicher wird.