Flambée de rougeole aux États-Unis : le statut d'élimination menacé
Les États-Unis ont enregistré plus de 1 136 cas de rougeole en seulement deux mois de 2026, atteignant déjà près de la moitié du record des 30 dernières années établi l'an dernier, alors que les taux de non-vaccination augmentent et que l'infrastructure de santé publique s'affaiblit sous une direction fédérale hostile aux vaccins.
Une maladie déclarée éliminée revient en force
La rougeole, une maladie que les États-Unis avaient déclaré éliminée en 2000, revient en force à un rythme que les responsables de la santé publique n'avaient pas vu depuis une génération. Fin février 2026, le CDC avait confirmé 1 136 cas dans 28 États, et l'épidémie ne montre aucun signe de ralentissement. En seulement deux mois, le pays a déjà enregistré près de la moitié du total de l'année dernière, soit 2 281 cas, ce qui constituait déjà le chiffre annuel le plus élevé depuis 1991.
Les chiffres sont alarmants : l'épidémie de 2026 progresse quatre fois plus vite qu'en 2025 à la même période de l'année, et 25 fois plus vite qu'en 2024. Si cette trajectoire se maintient, les États-Unis pourraient dépasser leur total de 2025 dès le printemps et potentiellement perdre leur statut d'élimination de la rougeole, une désignation accordée par l'Organisation panaméricaine de la santé (OPS) qui certifie l'interruption continue du virus pendant au moins 12 mois.
La Caroline du Sud et la Floride sont les moteurs de la flambée
L'épicentre de l'épidémie de 2026 est la Caroline du Sud, où des centaines de cas ont été confirmés depuis le début d'une épidémie en octobre 2025. La Floride est désormais le point chaud qui connaît la croissance la plus rapide, avec plus de 100 cas, dont un foyer à l'université Ave Maria. L'Utah a enregistré plus de 319 infections, avec 62 nouveaux cas en seulement trois semaines. Au Texas, 13 cas ont été identifiés dans un centre de détention de l'ICE à El Paso.
Le profil démographique est alarmant : 81 % des cas concernent des personnes âgées de 19 ans ou moins, et 24 % sont des enfants de moins de cinq ans, le groupe le plus vulnérable aux complications de la rougeole, notamment la pneumonie, l'encéphalite et le décès. Seuls 5 % des cas ont nécessité une hospitalisation cette année, bien que les experts préviennent que des décès sont susceptibles de suivre à mesure que le nombre de cas augmente. Trois personnes sont mortes de la rougeole aux États-Unis l'année dernière.
Les lacunes en matière de vaccination alimentent le feu
La principale cause de l'épidémie est l'évitement de la vaccination. Environ 96 % des cas de rougeole de 2026 sont survenus chez des personnes non vaccinées ou dont le statut vaccinal était inconnu, selon les données du CDC. Deux doses du vaccin ROR (rougeole-oreillons-rubéole) sont efficaces à 97 % pour prévenir l'infection. Pourtant, les taux de vaccination sont tombés en dessous du seuil d'immunité collective de 95 % dans de nombreuses communautés à la suite de la pandémie de COVID-19.
La rougeole est extraordinairement contagieuse, environ six fois plus contagieuse que le COVID-19. Dans une population non vaccinée, une seule personne infectée peut transmettre le virus à 18 autres personnes, et le virus peut persister dans l'air pendant deux heures après qu'une personne infectée a quitté une pièce, selon le Dr Sanchi Malhotra, directeur médical de la prévention des infections pédiatriques à l'hôpital pour enfants UCLA Mattel.
"Il peut être très difficile de contrôler la situation du point de vue de la prévention des infections et de la santé publique, étant donné sa contagiosité", a déclaré le Dr Malhotra.
Les vents politiques contraires compliquent la réponse
L'épidémie se déroule à un moment politique délicat pour la santé publique américaine. Le secrétaire à la Santé, Robert F. Kennedy Jr., un sceptique de longue date en matière de vaccins, a minimisé à plusieurs reprises les risques de la rougeole et a diffusé des affirmations non étayées sur le vaccin ROR. M. Kennedy a également minimisé l'importance de la perte potentielle du statut d'élimination de la rougeole par les États-Unis, un point de vue repris par son nouveau directeur adjoint du CDC.
Selon un reportage de KFF Health News, les licenciements et les blocages de communication de l'administration Trump au CDC ont ralenti la réponse de l'agence aux premières épidémies et ont entravé la coordination avec les responsables de la santé des États. Les fonds d'urgence fédéraux pour la réponse aux épidémies ont également été retardés.
Un statut durement acquis désormais en jeu
Les États-Unis ont atteint l'élimination de la rougeole en 2000, une étape historique qui a nécessité des décennies de campagnes de vaccination de masse. Ce statut est désormais menacé : l'OPS évaluera si une transmission continue s'est produite sur une période de 12 mois et pourrait officiellement priver les États-Unis de leur désignation d'élimination dans les mois à venir. Une telle décision aurait de graves conséquences sur la santé publique, la diplomatie et l'économie, allant des avis de voyage émis par d'autres pays à l'érosion à long terme de la confiance dans l'infrastructure de vaccination américaine.
Avant l'introduction du vaccin contre la rougeole en 1963, environ 3 à 4 millions d'Américains contractaient la maladie chaque année, ce qui entraînait 48 000 hospitalisations et 400 à 500 décès par an. Les experts en santé publique préviennent que, sans une action urgente pour inverser la baisse des taux de vaccination, les États-Unis risquent de revenir à cette sombre situation de référence.
