El sarampión resurge con fuerza en EE. UU., amenazando su estatus de país libre de la enfermedad

Una enfermedad declarada eliminada regresa con venganza

El sarampión, una enfermedad que Estados Unidos declaró eliminada en el año 2000, está resurgiendo a un ritmo que los funcionarios de salud pública no habían visto en una generación. A finales de febrero de 2026, los CDC habían confirmado 1.136 casos en 28 estados, y el brote no muestra signos de desaceleración. En solo dos meses, el país ya ha registrado casi la mitad del total del año pasado de 2.281 casos, que ya fue el recuento anual más alto desde 1991.

Las cifras son alarmantes: el brote de 2026 avanza cuatro veces más rápido que en 2025 en el mismo período del año, y 25 veces más rápido que en 2024. Si la trayectoria se mantiene, EE. UU. podría superar su total de 2025 en primavera y, potencialmente, perder su estatus de país libre de sarampión, una designación otorgada por la Organización Panamericana de la Salud (OPS) que certifica la interrupción continua del virus durante al menos 12 meses.

Carolina del Sur y Florida impulsan el aumento

El epicentro del brote de 2026 es Carolina del Sur, donde se han confirmado cientos de casos desde que comenzó un brote en octubre de 2025. Florida es ahora el punto crítico de más rápido crecimiento, con más de 100 casos, incluido un grupo en la Universidad Ave Maria. Utah ha registrado más de 319 infecciones, con 62 nuevos casos en solo tres semanas. En Texas, se identificaron 13 casos en un centro de detención de ICE en El Paso.

El perfil demográfico es alarmante: el 81% de los casos involucran a personas de 19 años o menos, y el 24% son niños menores de cinco años, el grupo más vulnerable a las complicaciones del sarampión, como neumonía, encefalitis y muerte. Solo el 5% de los casos requirieron hospitalización este año, aunque los expertos advierten que es probable que la muerte siga a medida que aumentan los casos. Tres personas murieron de sarampión en los EE. UU. el año pasado.

Las brechas de vacunación alimentan el fuego

El principal impulsor del brote es la evitación de la vacuna. Alrededor del 96% de los casos de sarampión de 2026 ocurrieron en personas que no estaban vacunadas o cuyo estado de vacunación era desconocido, según datos de los CDC. Dos dosis de la vacuna MMR (sarampión-paperas-rubéola) tienen una eficacia del 97% para prevenir la infección; sin embargo, las tasas de vacunación han caído por debajo del umbral de inmunidad colectiva del 95% en muchas comunidades después de la pandemia de COVID-19.

El sarampión es extraordinariamente contagioso, aproximadamente seis veces más contagioso que el COVID-19. En una población no vacunada, una sola persona infectada puede transmitir el virus a hasta 18 personas, y el virus puede permanecer en el aire durante dos horas después de que una persona infectada haya salido de una habitación, según la Dra. Sanchi Malhotra, directora médica de prevención de infecciones pediátricas en el UCLA Mattel Children's Hospital.

"Puede ser realmente difícil de controlar desde el punto de vista de la prevención de infecciones y la salud pública, dada su contagiosidad", dijo la Dra. Malhotra.

Vientos políticos en contra complican la respuesta

El brote se está desarrollando en un momento político delicado para la salud pública de EE. UU. El Secretario de Salud, Robert F. Kennedy Jr., un escéptico de las vacunas desde hace mucho tiempo, ha minimizado repetidamente los riesgos del sarampión y ha difundido afirmaciones infundadas sobre la vacuna MMR. Kennedy también restó importancia a la posibilidad de que EE. UU. pierda su estatus de país libre de sarampión, una opinión que comparte su recién nombrado subdirector de los CDC.

Según informes de KFF Health News, los despidos y la congelación de las comunicaciones en los CDC durante la administración Trump ralentizaron la respuesta de la agencia a los primeros brotes e impidieron la coordinación con los funcionarios de salud estatales. También se retrasaron los fondos federales de emergencia para la respuesta al brote.

Un estatus ganado con esfuerzo ahora en juego

EE. UU. logró la eliminación del sarampión en 2000, un hito histórico que requirió décadas de campañas de vacunación masiva. Ese estatus ahora está en peligro: la OPS evaluará si se ha producido una transmisión continua durante un período de 12 meses y podría despojar formalmente a EE. UU. de su designación de eliminación en cuestión de meses. Tal fallo tendría graves consecuencias para la salud pública, diplomáticas y económicas, desde avisos de viaje emitidos por otras naciones hasta la erosión a largo plazo de la confianza en la infraestructura de vacunación de EE. UU.

Antes de que se introdujera la vacuna contra el sarampión en 1963, aproximadamente entre 3 y 4 millones de estadounidenses contraían la enfermedad cada año, lo que provocaba 48.000 hospitalizaciones y entre 400 y 500 muertes anuales. Los expertos en salud pública advierten que, sin una acción urgente para revertir la caída de las tasas de vacunación, EE. UU. corre el riesgo de volver a esa sombría línea de base.