Flambée de rougeole et nouvelle souche de mpox : l'alarme sonne chez les autorités sanitaires

Deux vieilles menaces reviennent en force

Les responsables de la santé publique sont confrontés à une convergence inquiétante en ce début d'année 2026 : une résurgence record de la rougeole aux États-Unis et l'émergence d'un nouveau virus mpox recombinant sur le plan génétique. Ensemble, ces deux épidémies signalent que des maladies autrefois considérées comme maîtrisées exploitent les faiblesses de la couverture vaccinale et des systèmes de santé publique.

La rougeole flambe à travers les États-Unis

Au 26 février 2026, les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) avaient confirmé 1 136 cas de rougeole dans 28 États américains, soit six fois le total annuel habituel, et le pays n'est qu'au deuxième mois de l'année. Dix foyers actifs alimentent cette flambée, avec environ 90 % des cas liés à des regroupements communautaires où les taux de vaccination ont dangereusement chuté.

La Caroline du Sud représente à elle seule plus de 650 cas, concentrés dans le comté de Spartanburg. L'Utah et la Floride suivent avec respectivement 149 et 107 cas. Fait essentiel, selon les CDC, 96 % des personnes infectées n'étaient pas vaccinées ou avaient un statut vaccinal inconnu.

Les conséquences sont déjà graves. Trois personnes sont mortes de la rougeole en 2025 (deux enfants au Texas, un adulte au Nouveau-Mexique), toutes non vaccinées. CNN rapporte que des experts préviennent qu'avec la trajectoire actuelle, les décès en 2026 sont probables. Pour 1 000 enfants infectés, jusqu'à trois peuvent mourir et un peut développer une encéphalite.

L'épidémie a déclenché un examen de conscience géopolitique : l'Organisation panaméricaine de la santé (OPS) a émis une alerte épidémiologique et a confirmé que la région des Amériques avait perdu son statut de région exempte de rougeole. Les États-Unis bénéficiaient de ce statut d'élimination de la rougeole depuis 2000, mais cette désignation fait désormais l'objet d'un examen officiel.

Un nouveau variant de mpox : quand deux clades fusionnent

Simultanément, l'Organisation mondiale de la santé (OMS) a tiré la sonnette d'alarme concernant un virus mpox recombinant nouvellement identifié, qui combine des éléments génomiques du clade Ib (la souche agressive alimentant les épidémies en Afrique centrale) et du clade IIb, qui a provoqué l'urgence mondiale de 2022.

L'Inde a notifié à l'OMS, le 13 janvier 2026, le cas d'un patient dont les symptômes remontaient à septembre 2025. La même souche a ensuite été identifiée chez un voyageur au Royaume-Uni, de retour de la région Asie-Pacifique en décembre 2025. Comme l'a rapporté l'actualité de l'ONU, le cas indien représente désormais la première détection connue de cette souche recombinante à l'échelle mondiale.

Le variant pose un défi diagnostique particulier : les tests PCR standard de différenciation des clades ne peuvent pas l'identifier de manière fiable. Le séquençage complet du génome est nécessaire. L'évaluation actuelle des risques de l'OMS maintient la menace à un niveau modéré pour les hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes et les travailleurs du sexe, et faible pour la population générale, mais exhorte tous les pays à maintenir une surveillance génomique.

La défaillance systémique derrière les gros titres

Les experts sont catégoriques : ces épidémies ne sont pas des accidents. Dans un article publié dans News-Medical, des analystes affirment que la crise de la rougeole reflète des "politiques de vaccination affaiblies, des exemptions permissives et des systèmes de santé publique sous-financés", et pas seulement une hésitation individuelle.

L'étude discréditée de 1998, qui établissait faussement un lien entre le vaccin ROR et l'autisme, continue de circuler en ligne et d'influencer les décisions parentales. La couverture nationale du vaccin ROR chez les enfants américains en maternelle est tombée en dessous du seuil critique de 95 % d'immunité collective. Dans certaines communautés, les taux sont bien inférieurs.

MIT Technology Review prévient que la rougeole pourrait être le canari dans la mine de charbon : la baisse des taux de vaccination met d'autres maladies évitables par la vaccination (oreillons, hépatite B, coqueluche) à risque de résurgences similaires.

Un tournant décisif pour la santé mondiale

Il y a deux générations, la rougeole tuait des millions de personnes chaque année dans le monde. La quasi-éradication de la maladie grâce à la vaccination a été l'une des plus grandes réussites de la médecine. Cet héritage est aujourd'hui dilapidé. Avec une nouvelle souche de mpox échappant aux diagnostics standard et la rougeole rétablissant une transmission endémique dans l'hémisphère le plus riche du monde, le coût de l'hésitation vaccinale et de la négligence de la santé publique devient impossible à ignorer.