Fonctionnement et essor des sociétés militaires privées

Des soldats à louer

Lorsque des coups de feu éclatent dans une zone de conflit, les combattants qui appuient sur la gâchette ne sont pas toujours des soldats en uniforme répondant à un gouvernement. De plus en plus, ils travaillent pour des sociétés militaires privées (SMP), des entités corporatives qui recrutent, forment et déploient du personnel armé à des fins lucratives. L'industrie mondiale des SMP est estimée à 100 milliards de dollars, et son empreinte s'étend du Moyen-Orient à l'Afrique subsaharienne, en passant par l'Amérique latine et l'Europe de l'Est.

Les SMP occupent un espace flou entre les entreprises de sécurité légitimes et les mercenaires d'antan. Comprendre comment elles fonctionnent – et pourquoi les gouvernements continuent de les embaucher – nécessite d'examiner leur modèle économique, leur statut juridique et le vide réglementaire qui leur permet de prospérer.

Ce que font réellement les SMP

Les sociétés militaires privées offrent des services qui appartenaient autrefois exclusivement aux armées étatiques. Leurs contrats couvrent généralement la sécurité armée et la protection personnelle, la formation et le conseil aux forces militaires locales, la collecte de renseignements et la surveillance, la logistique et la gestion de la chaîne d'approvisionnement, ainsi que la maintenance des systèmes d'armes et des équipements militaires.

Le personnel est presque exclusivement issu d'anciens opérateurs des forces spéciales, d'anciens combattants et d'anciens policiers. Les entreprises recrutent à l'échelle mondiale, déployant parfois des équipes multinationales sur un seul contrat. Les clients vont du département américain de la Défense et du ministère britannique des Affaires étrangères aux sociétés minières, aux entreprises pétrolières et – plus controversé – aux gouvernements autoritaires cherchant à renforcer leur emprise sur le pouvoir.

Les principaux acteurs du secteur

L'industrie moderne des SMP a explosé après les attentats du 11 septembre 2001, lorsque les États-Unis ont externalisé de vastes pans de leurs opérations en Irak et en Afghanistan. Blackwater, fondée en 1997 par l'ancien Navy SEAL Erik Prince, est devenue le nom le plus reconnaissable du secteur. À son apogée, l'entreprise détenait des contrats valant des centaines de millions de dollars pour la protection de hauts fonctionnaires américains à Bagdad. Après le massacre de la place Nisour en 2007, au cours duquel des employés de Blackwater ont tué 17 civils irakiens, la société a changé de nom – d'abord en Xe Services, puis en Academi – avant d'être intégrée à l'ensemble Constellis en 2014.

Du côté russe, le groupe Wagner a déployé plus de 50 000 personnes en Syrie, en Ukraine et dans au moins 20 pays africains avant que son fondateur, Evgueni Prigojine, ne meure en 2023. Moscou a par la suite absorbé les opérations de Wagner dans un successeur géré par l'État appelé Africa Corps, qui opère désormais au Mali, en République centrafricaine, en Libye, au Burkina Faso et au Niger, selon le Armed Conflict Location & Event Data Project (ACLED).

La zone grise juridique

Le droit international humanitaire considère la plupart des employés des SMP comme des civils. En vertu des Conventions de Genève, ils sont protégés contre les attaques, à moins qu'ils ne participent directement aux hostilités, auquel cas ils perdent cette protection. Contrairement aux soldats réguliers, les contractuels qui combattent ne peuvent pas revendiquer le statut de prisonnier de guerre s'ils sont capturés, selon le Comité international de la Croix-Rouge.

La distinction entre un contractuel d'une SMP et un mercenaire est juridiquement significative mais pratiquement floue. La Convention internationale des Nations unies de 1989 contre le recrutement, l'utilisation, le financement et l'instruction de mercenaires interdit les activités mercenaires, mais les grandes puissances militaires – dont les États-Unis, le Royaume-Uni et la Russie – ne l'ont jamais ratifiée.

L'effort de réglementation le plus important à ce jour est le Document de Montreux, adopté en 2008 grâce à une initiative conjointe de la Suisse et du CICR. Désormais soutenu par 54 États et trois organisations internationales, il réaffirme les obligations juridiques existantes mais reste non contraignant. La réglementation nationale varie considérablement : certains pays interdisent purement et simplement les SMP, d'autres exigent des licences strictes et beaucoup n'ont aucune règle.

Pourquoi les gouvernements continuent de les embaucher

Les SMP offrent une commodité politique. Les pertes de contractuels ne figurent pas dans les bilans officiels des décès militaires, ce qui réduit les réactions négatives du public. Elles peuvent être déployées plus rapidement que les armées permanentes et dissoutes tout aussi rapidement. Pour les petites nations, les SMP fournissent des capacités – appui aérien, opérations cybernétiques, formation d'élite – dont leurs propres armées sont dépourvues.

Les critiques rétorquent que cette commodité a un coût élevé : une responsabilité réduite, des violations des droits de l'homme et la privatisation de la violence. Lorsque des contractuels commettent des atrocités, les poursuites sont notoirement difficiles en raison des frontières juridictionnelles. Le Haut-Commissariat des Nations unies aux droits de l'homme a averti à plusieurs reprises que la croissance incontrôlée des SMP pose un défi fondamental au monopole de l'État sur l'usage de la force.

Alors que les conflits se multiplient et que les budgets de la défense se resserrent, l'industrie militaire privée ne montre aucun signe de repli. La question n'est plus de savoir si les nations utiliseront des SMP, mais de savoir si le monde peut mettre en place un cadre juridique pour les tenir responsables lorsqu'elles le font.