L'équipage d'Artemis II bat le record de distance d'Apollo 13

Des humains n'ont jamais été aussi loin de chez eux

Quatre astronautes à bord du vaisseau spatial Orion de la NASA ont officiellement voyagé plus loin de la Terre que n'importe quel être humain dans l'histoire. Le lundi 6 avril, à 13h57 EDT, l'équipage d'Artemis II a dépassé le record de distance établi par Apollo 13 en 1970 - et a continué. Au moment où ils ont atteint leur distance maximale, l'équipage avait parcouru 406 773 km (252 756 miles) de la Terre, éclipsant la marque d'Apollo 13 de 399 917 km (248 655 miles) de plus de 6 600 km (4 100 miles).

C'est la première fois que des humains s'aventurent au-delà de l'orbite terrestre basse depuis Apollo 17 en décembre 1972 - un écart de plus de 53 ans.

Un record né du triomphe, pas de la tragédie

La comparaison avec Apollo 13 revêt une ironie douce-amère. Le record de distance de cette mission était un accident - le résultat d'une explosion catastrophique d'un réservoir d'oxygène qui a forcé la NASA à faire pivoter le vaisseau spatial endommagé autour de la face cachée de la Lune sur une trajectoire de retour libre d'urgence. L'équipage de Jim Lovell, Jack Swigert et Fred Haise n'a jamais eu l'intention d'établir un record ; ils se battaient pour survivre.

Artemis II, en revanche, a atteint son objectif par conception. Les astronautes de la NASA Reid Wiseman, Victor Glover et Christina Koch, ainsi que l'astronaute de l'Agence spatiale canadienne Jeremy Hansen, ont décollé du Kennedy Space Center le 1er avril à bord de la fusée Space Launch System. Deux facteurs ont poussé la distance au-delà de la marque d'Apollo 13 : la position orbitale de la Lune à ce moment-là et la trajectoire d'Orion, qui a amené le vaisseau spatial à moins de 6 545 km (4 067 miles) de la surface lunaire.

Une vue que personne n'a jamais vue

Pendant le survol, l'équipage est devenu le premier humain à observer des portions de la face cachée de la Lune à l'œil nu. Ils ont capturé plus de 10 000 images, ont été témoins d'une rare éclipse solaire visible uniquement de leur point de vue, et ont même détecté au moins quatre éclairs d'impact de météorites à la surface lunaire. Le pilote Victor Glover a décrit l'expérience comme quelque chose qui « a l'air irréel ».

L'équipage a également proposé de nommer deux cratères lunaires - l'un appelé « Integrity » d'après l'indicatif d'appel de leur vaisseau spatial, et un autre « Carroll » en l'honneur de la défunte épouse du commandant Wiseman.

Une panne de communication prévue de 40 minutes s'est produite lorsqu'Orion est passé derrière la Lune, coupant temporairement le contact avec le centre de contrôle de mission à Houston. Hansen a réfléchi sur l'étape importante : « Nous le faisons en honorant les efforts et les prouesses extraordinaires de nos prédécesseurs dans l'exploration spatiale humaine. »

Retour à la maison

Le mardi 7 avril, le vaisseau spatial Orion a quitté la sphère d'influence lunaire vers 13h25, à une distance de 66 099 km (41 072 miles) de la Lune. L'équipage est maintenant sur une trajectoire de retour vers la Terre, avec un amerrissage prévu le vendredi 10 avril, vers 20h07 EDT dans l'océan Pacifique au large de la côte de San Diego. L'USS John P. Murtha récupérera l'équipage par hélicoptère avant qu'il ne subisse des évaluations médicales post-vol.

Et après ?

Artemis II est une étape essentielle dans le programme Artemis plus vaste de la NASA, qui vise à renvoyer des astronautes à la surface lunaire pour la première fois depuis 1972. La mission valide le vaisseau spatial Orion et ses systèmes de survie avec un équipage humain - une condition préalable avant que les futures missions Artemis ne tentent un atterrissage lunaire. Comme l'a noté le Dr Lori Glaze de la NASA, l'équipage « trace de nouvelles frontières pour toute l'humanité » à l'appui de cette promesse.

Pour l'instant, le monde regarde quatre explorateurs glisser vers leur foyer à travers le vide - ayant été plus loin de tout ce qu'ils connaissent que n'importe quelle personne ayant jamais vécu.