La tripulación de Artemis II supera el récord de distancia del Apolo 13

Nunca antes los humanos habían estado tan lejos de casa

Cuatro astronautas a bordo de la nave espacial Orion de la NASA han viajado oficialmente más lejos de la Tierra que ningún otro ser humano en la historia. El lunes 6 de abril, a las 13:57 EDT, la tripulación de Artemis II superó el récord de distancia establecido por el Apolo 13 en 1970, y siguió avanzando. Cuando alcanzaron su distancia máxima, la tripulación había volado 406.773 kilómetros (252.756 millas) desde la Tierra, eclipsando la marca del Apolo 13 de 399.926 kilómetros por más de 6.600 kilómetros.

Es la primera vez que los humanos se aventuran más allá de la órbita terrestre baja desde el Apolo 17 en diciembre de 1972, una brecha de más de 53 años.

Un récord nacido del triunfo, no de la tragedia

La comparación con el Apolo 13 conlleva una ironía agridulce. El récord de distancia de esa misión fue un accidente, el resultado de una catastrófica explosión de un tanque de oxígeno que obligó a la NASA a hacer girar la nave espacial averiada alrededor del lado oculto de la Luna en una trayectoria de retorno libre de emergencia. La tripulación de Jim Lovell, Jack Swigert y Fred Haise nunca pretendió establecer ningún récord; estaban luchando por sobrevivir.

Artemis II, por el contrario, logró su hito por diseño. Los astronautas de la NASA Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, junto con el astronauta de la Agencia Espacial Canadiense Jeremy Hansen, despegaron del Centro Espacial Kennedy el 1 de abril a bordo del cohete Space Launch System. Dos factores impulsaron la distancia más allá de la marca del Apolo 13: la posición orbital de la Luna en ese momento y la trayectoria de Orion, que acercó la nave espacial a 6.545 kilómetros de la superficie lunar.

Una vista que ningún humano ha visto jamás

Durante el sobrevuelo, la tripulación se convirtió en los primeros humanos en observar partes del lado oculto de la Luna a simple vista. Capturaron más de 10.000 imágenes, presenciaron un raro eclipse solar visible solo desde su punto de vista e incluso detectaron al menos cuatro destellos de impacto de meteoritos en la superficie lunar. El piloto Victor Glover describió la experiencia como algo que "simplemente parece irreal".

La tripulación también propuso nombrar dos cráteres lunares: uno llamado "Integrity" en honor al distintivo de llamada de su nave espacial, y otro "Carroll" en honor a la difunta esposa del comandante Wiseman.

Se produjo un apagón de comunicaciones planificado de 40 minutos cuando Orion pasó por detrás de la Luna, cortando temporalmente el contacto con el Control de la Misión en Houston. Hansen reflexionó sobre el hito: "Lo hacemos honrando los extraordinarios esfuerzos y hazañas de nuestros predecesores en la exploración espacial humana".

De vuelta a casa

El martes 7 de abril, la nave espacial Orion salió de la esfera de influencia lunar aproximadamente a las 13:25, a una distancia de 66.098 kilómetros de la Luna. La tripulación ahora está en un viaje de regreso a la Tierra, y se espera que el amerizaje tenga lugar el viernes 10 de abril, aproximadamente a las 20:07 EDT en el Océano Pacífico frente a la costa de San Diego. El USS John P. Murtha recuperará a la tripulación en helicóptero antes de que se sometan a evaluaciones médicas posteriores al vuelo.

Lo que viene después

Artemis II es un paso fundamental en el programa Artemis más amplio de la NASA, que tiene como objetivo devolver a los astronautas a la superficie lunar por primera vez desde 1972. La misión valida la nave espacial Orion y sus sistemas de soporte vital con una tripulación humana, un requisito previo antes de que futuras misiones Artemis intenten un alunizaje. Como señaló la Dra. Lori Glaze de la NASA, la tripulación está "trazando nuevas fronteras para toda la humanidad" en apoyo de esa promesa.

Por ahora, el mundo observa a cuatro exploradores deslizarse hacia casa a través del vacío, habiendo estado más lejos de todo lo que conocen que cualquier persona que haya vivido jamás.