La peste découverte chez un mouton vieux de 4 000 ans : l'histoire réécrite

Une simple dent change tout

Une petite dent provenant d'un mouton mort il y a plus de quatre millénaires dans ce qui est aujourd'hui le sud de la Russie a bouleversé ce que les scientifiques pensaient savoir sur les origines de la peste. Des chercheurs analysant l'ADN ancien extrait des restes d'un mouton domestiqué trouvé à Arkaim – un établissement fortifié de l'âge du bronze dans le sud des monts Oural, près de la frontière kazakhe – ont identifié la bactérie Yersinia pestis, l'agent pathogène responsable de la peste noire qui a dévasté l'Europe médiévale. C'est la première fois que l'ancien agent pathogène de la peste est retrouvé chez un hôte non humain de cette époque.

Les résultats, publiés dans la revue Cell par une équipe internationale comprenant l'archéologue de l'Université de l'Arkansas, Taylor Hermes, ajoutent une nouvelle dimension surprenante à l'histoire de l'une des maladies les plus mortelles de l'histoire.

Une souche ancienne, un tueur différent

La bactérie de la peste trouvée chez le mouton appartient à ce que les scientifiques appellent la lignée du Néolithique tardif et de l'âge du bronze (LNBA) – une forme préhistorique de Y. pestis génétiquement distincte, apparue il y a environ 5 000 ans et ayant circulé à travers l'Eurasie pendant près de 3 000 ans avant de disparaître apparemment. Cette ancienne souche était fondamentalement différente de la peste médiévale : elle ne possédait pas le mécanisme génétique nécessaire pour être transmise par les puces, le principal vecteur de la peste noire.

Cette distinction a fait de la lignée LNBA une énigme scientifique de longue date. Sans transmission par les puces, comment cet agent pathogène a-t-il réussi à se propager si efficacement sur une zone géographique aussi vaste ? Le mouton d'Arkaim pourrait enfin apporter la réponse.

Le bétail comme chaînon manquant

Selon Hermes et ses collègues, les animaux domestiques comme les moutons ont probablement servi de pont essentiel entre les réservoirs sauvages de la bactérie – probablement les rongeurs des steppes, les oiseaux migrateurs ou les bovidés sauvages – et les populations humaines. Lorsque des moutons infectés vivaient en contact étroit avec les gens, les possibilités de transmission se multipliaient considérablement.

Le moment est significatif. Arkaim abritait le complexe culturel Sintashta-Petrovka, une société du début de l'âge du bronze réputée pour avoir été la première à utiliser des chevaux pour le pâturage et la guerre. Avec les chevaux, les éleveurs pouvaient gérer des troupeaux jusqu'à dix fois plus importants et se déplacer beaucoup plus largement dans la steppe, ce qui mettait le bétail en contact plus étroit avec les animaux sauvages qui abritaient probablement l'agent pathogène.

"Le mouton domestiqué a servi de pont entre les humains et les animaux sauvages infectés", a déclaré le Dr Taylor Hermes, professeur adjoint d'anthropologie à l'Université de l'Arkansas.

Réécrire l'histoire démographique de l'Eurasie

La découverte a des implications qui vont bien au-delà de la microbiologie. L'âge du bronze a été une période de changements démographiques considérables à travers l'Eurasie, marquée par des migrations à grande échelle et l'effondrement de communautés entières. Certains chercheurs soupçonnent depuis longtemps que les maladies épidémiques ont joué un rôle dans ces bouleversements, mais les preuves directes ont été difficiles à trouver.

La découverte de Y. pestis dans le bétail – et pas seulement dans les restes humains – suggère que l'agent pathogène était beaucoup plus ancré dans la vie quotidienne de l'âge du bronze qu'on ne le pensait auparavant. Il a peut-être discrètement façonné les mouvements de population, les réseaux commerciaux et l'essor et la chute des premières civilisations bien avant qu'il n'existe un quelconque témoignage écrit de la peste.

Des questions ouvertes pour l'avenir

La recherche, menée avec le soutien de l'Institut Max Planck et du département d'anthropologie de Harvard, ouvre de nouvelles pistes d'enquête. Les scientifiques veulent maintenant déterminer quelles espèces sauvages ont servi de principal réservoir naturel, si d'autres animaux domestiques ont été infectés de la même manière et comment la transmission aux humains s'est exactement produite.

La simple dent d'un mouton de l'âge du bronze n'a pas fourni toutes les réponses – mais elle a fondamentalement changé la question. L'histoire de la peste, il s'avère, est bien plus ancienne et plus imbriquée dans la civilisation humaine que la seule peste noire ne pourrait jamais le suggérer.