Pest in 4.000 Jahre altem Schaf gefunden – Geschichtsschreibung wird neu bewertet

Ein einziger Zahn verändert alles

Ein kleiner Zahn eines Schafs, das vor mehr als vier Jahrtausenden im heutigen Südrussland starb, hat die bisherigen wissenschaftlichen Erkenntnisse über die Ursprünge der Pest auf den Kopf gestellt. Forscher, die alte DNA analysierten, die aus den Überresten eines Hausschafs aus Arkaim – einer befestigten Siedlung aus der Bronzezeit im südlichen Uralgebirge nahe der kasachischen Grenze – extrahiert wurde, identifizierten das Bakterium Yersinia pestis, den Erreger, der für den Schwarzen Tod verantwortlich war, der das mittelalterliche Europa verwüstete. Es ist das erste Mal, dass der uralte Pesterreger jemals von einem nicht-menschlichen Wirt dieser Zeit isoliert wurde.

Die Ergebnisse, die in der Fachzeitschrift Cell von einem internationalen Team unter der Leitung des Archäologen Taylor Hermes von der University of Arkansas veröffentlicht wurden, fügen der Geschichte einer der tödlichsten Krankheiten der Geschichte eine überraschende neue Dimension hinzu.

Ein alter Stamm, ein anderer Killer

Das im Schaf gefundene Pestbakterium gehört zu dem, was Wissenschaftler als spätneolithisch-bronzezeitliche (LNBA) Linie bezeichnen – einer genetisch unterschiedlichen, prähistorischen Form von Y. pestis, die vor etwa 5.000 Jahren erstmals auftrat und fast 3.000 Jahre lang in Eurasien zirkulierte, bevor sie offenbar ausstarb. Dieser alte Stamm unterschied sich grundlegend von der mittelalterlichen Pest: Ihm fehlte die genetische Ausstattung, um von Flöhen übertragen zu werden, dem Hauptvektor des Schwarzen Todes.

Diese Unterscheidung machte die LNBA-Linie zu einem langjährigen wissenschaftlichen Rätsel. Wie konnte sich dieser Erreger ohne Flohübertragung so effizient über ein so riesiges geografisches Gebiet ausbreiten? Das Schaf aus Arkaim könnte endlich die Antwort liefern.

Nutztierhaltung als fehlendes Bindeglied

Laut Hermes und seinen Kollegen dienten Nutztiere wie Schafe wahrscheinlich als entscheidende Brücke zwischen wilden Reservoirs des Bakteriums – wahrscheinlich Steppen-Nagetiere, Zugvögel oder wilde Rinder – und menschlichen Populationen. Wenn infizierte Schafe in engem Kontakt mit Menschen lebten, vervielfachten sich die Übertragungsmöglichkeiten dramatisch.

Der Zeitpunkt ist bedeutsam. Arkaim war die Heimat des Sintashta-Petrovka-Kulturkomplexes, einer frühbronzezeitlichen Gesellschaft, die für ihre Pionierarbeit bei der Nutzung von Pferden in der Viehzucht und Kriegsführung bekannt war. Mit Pferden konnten Hirten Herden verwalten, die bis zu zehnmal größer waren, und sich viel weiter in der Steppe bewegen – wodurch Nutztiere in stärkeren Kontakt mit den Wildtieren kamen, die wahrscheinlich den Erreger beherbergten.

"Das Hausschaf diente als Brücke zwischen den Menschen und infizierten Wildtieren", sagte Dr. Taylor Hermes, Assistenzprofessor für Anthropologie an der University of Arkansas.

Die demografische Geschichte Eurasiens wird neu geschrieben

Die Entdeckung hat Auswirkungen, die weit über die Mikrobiologie hinausgehen. Die Bronzezeit war eine Periode umfassender demografischer Veränderungen in ganz Eurasien, die von groß angelegten Migrationen und dem Zusammenbruch ganzer Gemeinschaften geprägt war. Einige Forscher vermuten seit langem, dass epidemische Krankheiten eine Rolle bei diesen Umwälzungen spielten, aber direkte Beweise waren schwer zu finden.

Der Fund von Y. pestis in Nutztieren – und nicht nur in menschlichen Überresten – deutet darauf hin, dass der Erreger viel stärker in das alltägliche Leben der Bronzezeit eingebettet war, als bisher angenommen. Er könnte Bevölkerungsbewegungen, Handelsnetze und den Aufstieg und Fall früher Zivilisationen lange vor jeder schriftlichen Aufzeichnung der Pest still und leise beeinflusst haben.

Offene Fragen für die Zukunft

Die Forschung, die mit Unterstützung des Max-Planck-Instituts und der Harvard's Department of Anthropology durchgeführt wurde, eröffnet neue Forschungsansätze. Wissenschaftler wollen nun herausfinden, welche Wildarten als primäres natürliches Reservoir dienten, ob auch andere Nutztiere infiziert waren und wie genau die Übertragung auf den Menschen erfolgte.

Der einzelne Zahn eines bronzezeitlichen Schafs hat nicht alle Antworten geliefert – aber er hat die Frage grundlegend verändert. Die Geschichte der Pest ist, wie sich herausstellt, viel älter und stärker mit der menschlichen Zivilisation verflochten, als der Schwarze Tod allein jemals vermuten lassen könnte.