Descubren la peste en una oveja de 4000 años, reescribiendo la historia

Una sola pieza dental lo cambia todo

Un pequeño diente de una oveja que murió hace más de cuatro milenios en lo que hoy es el sur de Rusia ha trastocado lo que los científicos creían saber sobre los orígenes de la peste. Investigadores que analizaban ADN antiguo extraído de los restos de una oveja domesticada encontrada en Arkaim — un asentamiento fortificado de la Edad de Bronce en los Montes Urales Meridionales, cerca de la frontera con Kazajistán — identificaron la bacteria Yersinia pestis, el patógeno responsable de la Peste Negra que devastó la Europa medieval. Es la primera vez que el antiguo patógeno de la peste se recupera de un huésped no humano de esa época.

Los hallazgos, publicados en la revista Cell por un equipo internacional que incluye al arqueólogo de la Universidad de Arkansas Taylor Hermes, añaden una nueva y sorprendente dimensión a la historia de una de las enfermedades más mortíferas de la historia.

Una cepa antigua, un asesino diferente

La bacteria de la peste encontrada en la oveja pertenece a lo que los científicos llaman el linaje del Neolítico Tardío y la Edad de Bronce (LNBA) — una forma prehistórica de Y. pestis genéticamente distinta que apareció por primera vez hace aproximadamente 5000 años y circuló por Eurasia durante casi 3000 años antes de extinguirse aparentemente. Esta antigua cepa era fundamentalmente diferente de la peste medieval: carecía de la maquinaria genética necesaria para ser transmitida por las pulgas, el principal vector de la Peste Negra.

Esa distinción convirtió al linaje LNBA en un enigma científico de larga data. Sin la transmisión por pulgas, ¿cómo logró este patógeno propagarse tan eficientemente a través de una zona geográfica tan vasta? La oveja de Arkaim puede finalmente proporcionar la respuesta.

El ganado como eslabón perdido

Según Hermes y sus colegas, los animales domesticados como las ovejas probablemente sirvieron como un puente crítico entre los reservorios salvajes de la bacteria — probablemente roedores de la estepa, aves migratorias o bóvidos salvajes — y las poblaciones humanas. Cuando las ovejas infectadas vivían en estrecho contacto con las personas, las oportunidades de transmisión se multiplicaban drásticamente.

El momento es significativo. Arkaim fue el hogar del complejo cultural Sintashta-Petrovka, una sociedad de principios de la Edad de Bronce conocida por ser pionera en el uso de caballos en el pastoreo y la guerra. Con los caballos, los pastores podían manejar rebaños hasta diez veces más grandes y extenderse mucho más ampliamente por la estepa, lo que ponía al ganado en mayor contacto con los animales salvajes que probablemente albergaban el patógeno.

"La oveja domesticada sirvió como puente entre los humanos y los animales salvajes infectados", dijo el Dr. Taylor Hermes, profesor asistente de antropología en la Universidad de Arkansas.

Reescribiendo la historia demográfica de Eurasia

El descubrimiento tiene implicaciones que se extienden mucho más allá de la microbiología. La Edad de Bronce fue un período de cambios demográficos radicales en Eurasia, marcado por migraciones a gran escala y el colapso de comunidades enteras. Algunos investigadores han sospechado durante mucho tiempo que las enfermedades epidémicas desempeñaron un papel en estos trastornos, pero la evidencia directa ha sido esquiva.

Encontrar Y. pestis en el ganado — no solo en restos humanos — sugiere que el patógeno estaba mucho más arraigado en la vida cotidiana de la Edad de Bronce de lo que se reconocía anteriormente. Puede haber moldeado silenciosamente los movimientos de población, las redes comerciales y el auge y la caída de las primeras civilizaciones mucho antes de que existiera cualquier registro escrito de la peste.

Preguntas abiertas por delante

La investigación, realizada con el apoyo del Instituto Max Planck y el Departamento de Antropología de Harvard, abre nuevas líneas de investigación. Los científicos ahora quieren determinar qué especies silvestres sirvieron como reservorio natural primario, si otros animales domesticados fueron infectados de manera similar y cómo ocurrió exactamente la transmisión a los humanos.

El único diente de una oveja de la Edad de Bronce no ha proporcionado todas las respuestas, pero ha cambiado fundamentalmente la pregunta. La historia de la peste, resulta, es mucho más antigua y está más entrelazada con la civilización humana de lo que la Peste Negra por sí sola podría sugerir.