Le détroit d'Ormuz : pourquoi il contrôle le pétrole mondial

Un goulet d'étranglement de la taille d'une ville

Faites passer un cinquième de l'approvisionnement mondial total en pétrole par un passage d'à peine 33 kilomètres de large à son point le plus étroit, et vous commencerez à comprendre pourquoi le détroit d'Ormuz suscite autant d'attention géopolitique. Cette mince bande d'eau entre l'Iran au nord et Oman au sud n'est pas simplement une voie maritime : c'est le point de passage énergétique le plus important de la planète.

Selon l'U.S. Energy Information Administration (EIA), environ 20 millions de barils de pétrole par jour ont transité par le détroit en 2024, ce qui équivaut à environ 20 % de la consommation mondiale de liquides pétroliers et à plus d'un quart de l'ensemble du commerce maritime de pétrole. Une perturbation ici ne se contente pas d'incommoder quelques raffineurs : elle fait grimper les prix dans le monde entier en quelques heures.

Géographie : pourquoi il est si difficile à remplacer

Le détroit relie le golfe Persique, qui abrite les plus grandes réserves prouvées de pétrole au monde, au golfe d'Oman et, de là, à l'océan Indien. Le Strauss Center de l'Université du Texas note que l'Organisation maritime internationale des Nations unies ne désigne que deux voies maritimes de deux miles de large à l'intérieur du détroit : une pour l'entrée, une pour la sortie, avec une zone tampon entre les deux. Les superpétroliers doivent s'engager dans ces couloirs un par un.

L'Iran contrôle la rive nord ; Oman contrôle la rive sud via sa péninsule de Musandam, une petite exclave qui s'avance dans l'eau. Les eaux territoriales des deux pays chevauchent techniquement le détroit, ce qui signifie qu'aucun navire ne peut légalement transiter sans entrer dans la juridiction d'au moins l'un d'eux, une réalité géographique qui donne à l'Iran un énorme pouvoir de négociation.

Qui en dépend ?

La grande majorité du pétrole qui quitte le golfe Persique n'a pas d'autre voie pratique. L'EIA rapporte que 84 % du pétrole brut transitant par Ormuz en 2024 était destiné aux marchés asiatiques. La Chine, l'Inde, le Japon et la Corée du Sud ont absorbé ensemble 69 % de tous les flux de pétrole brut d'Ormuz, ce qui rend le moteur économique de l'Asie presque entièrement dépendant de ce seul passage. L'Arabie saoudite à elle seule représentait 38 % de ces flux, soit environ 5,5 millions de barils par jour.

Le détroit transporte également environ un cinquième du commerce mondial de gaz naturel liquéfié (GNL), principalement en provenance du Qatar, qui n'a pas de voie d'exportation terrestre et dépend entièrement du transport maritime.

Les États-Unis, en revanche, importent aujourd'hui très peu de pétrole directement par Ormuz. Grâce à la production nationale de schiste, seuls 7 % des importations américaines de pétrole brut ont transité par le détroit en 2024, selon l'EIA. Pourtant, une fermeture d'Ormuz dévasterait indirectement les consommateurs américains, car le prix du pétrole mondial est fixé sur un marché unique et interconnecté : lorsque l'offre se raréfie quelque part, les prix augmentent partout.

Pourquoi le fermer est plus difficile qu'il n'y paraît

L'Iran a menacé de fermer le détroit à plusieurs reprises au cours des quatre dernières décennies. En pratique, une fermeture complète est extrêmement difficile à maintenir. Le détroit est suffisamment large pour que les pétroliers puissent naviguer en dehors des voies maritimes désignées, et la profondeur, entre 60 et 100 mètres sur une grande partie de sa largeur, signifie que la pose de champs de mines efficaces prend du temps et des ressources. L'Encyclopædia Britannica note que la profondeur et la largeur de la voie navigable rendent une perturbation prolongée difficile, même pour une puissance régionale bien armée.

La Cinquième flotte de la marine américaine, dont le quartier général est situé à Bahreïn, existe en grande partie pour garantir la liberté de navigation dans le détroit. De nombreuses marines alliées mènent des opérations d'escorte et de surveillance dans la région.

Voies alternatives : trop peu, trop tard

Il n'existe que deux contournements par pipeline. L'oléoduc Est-Ouest de l'Arabie saoudite peut transporter jusqu'à 7 millions de barils par jour vers le port de Yanbu, sur la mer Rouge, ce qui est bien en deçà des 20 millions de barils qui transitent normalement par Ormuz. Les ÉAU exploitent un oléoduc de 1,5 million de barils par jour vers Fujairah, sur le golfe d'Oman. Ensemble, ces alternatives couvrent au maximum 40 % du débit normal d'Ormuz, ce qui laisse un écart considérable qu'aucune infrastructure existante ne peut combler rapidement.

Une histoire de tensions

L'épisode historique le plus grave a été la guerre des pétroliers des années 1980, lorsque l'Iran et l'Irak ont tous deux attaqué des pétroliers dans le golfe Persique pendant leur conflit d'une décennie, ce qui a incité les États-Unis à escorter des pétroliers koweïtiens sous pavillon américain. Depuis, l'Iran a saisi des navires étrangers, harcelé des navires commerciaux avec des vedettes rapides armées et menacé de miner le détroit, généralement comme moyen de pression lors de conflits diplomatiques concernant son programme nucléaire ou les sanctions américaines.

Chaque épisode rappelle que l'économie mondiale moderne repose, en partie, sur le passage sûr des pétroliers dans un couloir à peine plus large que le trajet domicile-travail d'une ville de taille moyenne.

Pourquoi il restera important

Même si les énergies renouvelables se développent, la demande mondiale de pétrole ne devrait pas atteindre son pic avant la fin des années 2020 ou le début des années 2030. Dans un avenir prévisible, le détroit d'Ormuz reste ce que les analystes appellent un point de défaillance unique pour les marchés énergétiques mondiaux, un endroit où la géographie, la géopolitique et l'économie convergent dans une bande d'eau que la plupart des gens ne sauraient pas situer sur une carte, mais dont la stabilité affecte le prix qu'ils paient à la pompe.