Qué es el estrecho de Ormuz y por qué controla el petróleo mundial

Un cuello de botella del tamaño de una ciudad

Si se hace pasar una quinta parte de todo el suministro mundial de petróleo por un pasaje de apenas 33 kilómetros de ancho en su punto más estrecho, se empieza a comprender por qué el estrecho de Ormuz atrae tanta atención geopolítica. Esta franja de agua entre Irán, al norte, y Omán, al sur, no es simplemente una ruta marítima, sino el punto de estrangulamiento energético más importante del planeta.

Según la Administración de Información Energética de EE. UU. (EIA), aproximadamente 20 millones de barriles de petróleo al día fluyeron a través del estrecho en 2024, lo que equivale aproximadamente al 20% del consumo mundial de líquidos de petróleo y a más de una cuarta parte de todo el comercio marítimo de petróleo. Una interrupción aquí no solo incomoda a algunas refinerías, sino que sacude los precios en todo el mundo en cuestión de horas.

Geografía: por qué es tan difícil de reemplazar

El estrecho conecta el Golfo Pérsico, que alberga las mayores reservas probadas de petróleo del mundo, con el Golfo de Omán y, desde allí, con el Océano Índico abierto. El Centro Strauss de la Universidad de Texas señala que la Organización Marítima Internacional de la ONU designa solo dos carriles de navegación de dos millas de ancho dentro del estrecho: uno de entrada, otro de salida, con una zona de amortiguamiento entre ellos. Los superpetroleros deben pasar por estos corredores de uno en uno.

Irán controla la costa norte; Omán controla la costa sur a través de su península de Musandam, un pequeño enclave que se adentra en el agua. Las aguas territoriales de ambos países se superponen técnicamente al estrecho, lo que significa que ningún buque puede transitar legalmente sin entrar en la jurisdicción de al menos uno de ellos, una realidad geográfica que otorga a Irán una enorme influencia.

¿Quién depende de él?

La inmensa mayoría del petróleo que sale del Golfo Pérsico no tiene una ruta alternativa práctica. La EIA informa que el 84% del petróleo crudo que pasó por Ormuz en 2024 se destinó a los mercados asiáticos. China, India, Japón y Corea del Sur absorbieron juntos el 69% de todos los flujos de crudo de Ormuz, lo que hace que el motor económico de Asia dependa casi por completo de este único pasaje. Arabia Saudí representó por sí sola el 38% de esos flujos, alrededor de 5,5 millones de barriles diarios.

El estrecho también transporta aproximadamente una quinta parte del comercio mundial de gas natural licuado (GNL), principalmente de Qatar, que no tiene ruta de exportación terrestre y depende totalmente del transporte marítimo.

Estados Unidos, por el contrario, importa muy poco directamente a través de Ormuz en la actualidad; gracias a la producción nacional de esquisto, solo el 7% de las importaciones estadounidenses de crudo transitaron por el estrecho en 2024, según la EIA. Sin embargo, un cierre de Ormuz seguiría devastando indirectamente a los consumidores estadounidenses, porque el precio del petróleo mundial se fija en un único mercado interconectado: cuando la oferta se reduce en cualquier lugar, los precios suben en todas partes.

Por qué cerrarlo es más difícil de lo que parece

Irán ha amenazado con cerrar el estrecho repetidamente en las últimas cuatro décadas. En la práctica, un cierre total es extraordinariamente difícil de mantener. El estrecho es lo suficientemente ancho como para que los petroleros puedan navegar fuera de los carriles de navegación designados, y la profundidad, entre 60 y 100 metros en gran parte de su anchura, significa que colocar campos de minas eficaces requiere tiempo y recursos. La Encyclopædia Britannica señala que la profundidad y la anchura de la vía fluvial hacen que una interrupción prolongada sea un desafío incluso para una potencia regional bien armada.

La Quinta Flota de la Marina de los Estados Unidos, con sede en Bahréin, existe en gran parte para garantizar la libertad de navegación a través del estrecho. Varias armadas aliadas llevan a cabo operaciones de escolta y vigilancia en la región.

Rutas alternativas: demasiado poco, demasiado tarde

Solo existen dos desvíos por oleoducto. El oleoducto Este-Oeste de Arabia Saudí puede transportar hasta 7 millones de barriles diarios al puerto de Yanbu, en el Mar Rojo, muy por debajo de los 20 millones de barriles que normalmente pasan por Ormuz. Los Emiratos Árabes Unidos operan un oleoducto de 1,5 millones de barriles diarios a Fujairah, en el Golfo de Omán. Juntas, estas alternativas cubren como máximo el 40% del rendimiento normal de Ormuz, lo que deja una enorme brecha que ninguna infraestructura existente puede llenar rápidamente.

Una historia de tensión

El episodio histórico más grave fue la Guerra de los Petroleros de la década de 1980, cuando Irán e Irak atacaron petroleros en el Golfo Pérsico durante su conflicto de una década, lo que llevó a Estados Unidos a escoltar petroleros kuwaitíes bajo banderas estadounidenses. Desde entonces, Irán ha incautado buques extranjeros, ha hostigado a buques comerciales con lanchas rápidas armadas y ha amenazado con minar el estrecho, normalmente como palanca durante los enfrentamientos diplomáticos por su programa nuclear o las sanciones estadounidenses.

Cada episodio envía un recordatorio de que la economía mundial moderna se basa, en parte, en el paso seguro de los petroleros a través de un corredor apenas más ancho que el trayecto diario de una ciudad de tamaño medio.

Por qué seguirá siendo importante

Incluso a medida que se expande la energía renovable, no se espera que la demanda mundial de petróleo alcance su punto máximo hasta finales de la década de 2020 o principios de la de 2030. En el futuro previsible, el estrecho de Ormuz sigue siendo lo que los analistas llaman un punto único de fallo para los mercados energéticos mundiales: un lugar donde la geografía, la geopolítica y la economía convergen en una franja de agua que la mayoría de la gente no podría encontrar en un mapa, pero cuya estabilidad afecta al precio que pagan en la gasolinera.