Les banques centrales maintiennent leurs taux alors que la crise pétrolière redéfinit les politiques

Une semaine de prudence, un avenir de resserrement monétaire

Dans une rare démonstration de retenue synchronisée, les quatre banques centrales les plus influentes du monde – la Réserve fédérale américaine, la Banque centrale européenne, la Banque d'Angleterre et la Banque du Japon – ont toutes maintenu leurs taux d'intérêt inchangés cette semaine. Pourtant, derrière cette façade de calme, les marchés se préparent à un virage brutal. Les opérateurs de marché anticipent déjà des hausses de taux de la BCE dès le mois d'avril, et les grandes banques s'attendent à jusqu'à trois augmentations cette année, car la flambée des prix du pétrole menace de déclencher une nouvelle vague de stagflation.

Le choc pétrolier remodèle les calculs

Le catalyseur est le pétrole brut. Les contrats à terme sur le Brent ont dépassé les 112 dollars le baril vendredi – leur plus haut niveau depuis juillet 2022 – après que l'Irak a déclaré la force majeure sur tous les champs pétrolifères exploités par des étrangers, invoquant son incapacité à expédier du pétrole brut à travers le détroit d'Ormuz perturbé. La production irakienne de Bassorah s'est effondrée d'environ 70 %, passant de 3,3 millions de barils par jour à environ 900 000. La fermeture du détroit, déclenchée par l'escalade des hostilités iraniennes depuis début mars, a étranglé les exportations d'énergie et contraint le Qatar à déclarer également la force majeure sur les livraisons de GNL.

Les banques s'attendent désormais à ce que le Brent grimpe vers 120 dollars d'ici trois mois, avec un scénario haussier à 150 dollars si les perturbations s'intensifient. Le choc énergétique fait écho à la crise de 2022 qui a fait basculer l'Allemagne en récession – sauf que cette fois-ci, les banques centrales ont beaucoup moins de marge de manœuvre.

Les banques centrales sur la corde raide

La Fed a voté à 11 voix contre 1 pour maintenir les taux à 3,5 % – 3,75 %, sa dernière projection en pointillés n'indiquant qu'une seule baisse cette année. Le président Jerome Powell a reconnu les pressions inflationnistes exercées par les marchés de l'énergie, mais a fait preuve de patience. La Banque d'Angleterre a maintenu son taux à 3,75 %, tandis que la Banque du Japon a maintenu son taux à 0,75 % – le plus élevé depuis 1995 – par un vote de 8 contre 1, le dissident Hajime Takata plaidant pour une hausse.

La décision de la BCE de maintenir son taux à 2,15 % a attiré le plus d'attention. La présidente Christine Lagarde a revu à la hausse les prévisions d'inflation globale de la banque à 2,6 % pour 2026, citant explicitement les perturbations énergétiques au Moyen-Orient comme créant des « risques de hausse pour l'inflation et des risques de baisse pour la croissance économique ». Gabriel Makhlouf, membre du Conseil des gouverneurs de la BCE, a déclaré aux journalistes qu'une hausse en avril restait possible si les données entrantes le justifiaient.

Barclays et J.P. Morgan prévoient désormais trois hausses de taux de la BCE de 25 points de base chacune – en avril, juin et juillet – un revirement spectaculaire par rapport à la trajectoire d'assouplissement que les marchés anticipaient il y a quelques semaines à peine.

Le déficit commercial aggrave la morosité

Pour ajouter aux difficultés de l'Europe, les données d'Eurostat publiées cette semaine ont montré que la zone euro a basculé vers un déficit commercial de 1,9 milliard d'euros en janvier – un renversement brutal par rapport à l'excédent de 11,2 milliards d'euros de décembre et bien pire que l'excédent de 12,8 milliards d'euros que les analystes avaient prévu. Les exportations ont chuté de 7,6 % en glissement annuel, tandis que l'excédent des machines et véhicules s'est effondré, passant de 13,2 milliards d'euros à seulement 1,6 milliard d'euros.

La combinaison de la hausse des coûts de l'énergie, de l'affaiblissement des exportations et des pressions inflationnistes amène les analystes à invoquer un mot que les banquiers centraux redoutent : la stagflation. Contrairement à un ralentissement conventionnel, la stagflation – le mélange toxique d'une croissance stagnante et de prix en hausse – ne laisse aux décideurs politiques aucune bonne option. Baisser les taux alimente l'inflation ; les augmenter écrase la croissance.

La fin de l'argent facile ?

Pour les marchés, le message est clair. L'ère de l'assouplissement monétaire qui a défini une grande partie de 2024 et 2025 semble révolue, du moins en Europe. Si la BCE procède à des hausses de taux alors que la croissance faiblit, les emprunteurs de la zone euro – des détenteurs d'hypothèques aux gouvernements endettés – ressentiront la pression. Les semaines à venir révéleront si les banques centrales peuvent naviguer entre les deux menaces jumelles de l'inflation et de la récession, ou si le choc pétrolier a déjà rendu cet exercice d'équilibrisme impossible.