Qu'est-ce que le Traité sur la Haute Mer et pourquoi est-il important ?

La dernière frontière de l'océan

Tenez-vous sur n'importe quelle côte et regardez vers l'horizon. À quelques centaines de kilomètres, le droit national prend fin. Au-delà de la zone économique exclusive (ZEE) de 200 milles marins qui entoure chaque État côtier se trouve la haute mer – de vastes étendues d'océan ouvert qui n'appartiennent à aucun pays, ne sont régies par aucune autorité unique et, jusqu'à récemment, étaient largement non protégées.

Ces eaux internationales recouvrent environ 64 % de la surface de l'océan et représentent plus de 90 % de l'espace habitable de la Terre en volume. Elles abritent des créatures allant des calmars abyssaux luminescents aux requins-baleines filtreurs, et elles génèrent des systèmes météorologiques, absorbent le dioxyde de carbone et produisent une grande partie de l'oxygène que nous respirons. Pourtant, pendant la majeure partie de l'histoire moderne, elles ont été, selon les termes des défenseurs des océans, le Far West de la planète.

Cela a changé le 17 janvier 2026, lorsque l'Accord sur la conservation et l'utilisation durable de la diversité biologique marine des zones situées au-delà de la juridiction nationale – universellement connu sous le nom d'Accord BBNJ ou de Traité sur la Haute Mer – est entré en vigueur après des décennies de négociations.

Pourquoi la Haute Mer avait besoin de son propre traité

Le droit maritime international existe depuis des siècles, mais il n'a jamais été conçu en tenant compte de la biodiversité. La Convention des Nations unies sur le droit de la mer (CNUDM) de 1982 a établi les ZEE et les principes généraux d'utilisation des océans, mais elle n'a créé aucun mécanisme contraignant pour protéger la vie marine dans les zones situées au-delà de la juridiction nationale.

Il en a résulté un vide en matière de gouvernance. Les flottes de pêche pouvaient labourer les fonds marins dans les eaux internationales avec un contrôle limité. L'exploration minière en eaux profondes s'est développée avec un examen environnemental minimal. Les entreprises pouvaient collecter et breveter du matériel génétique provenant d'organismes rares des grands fonds – souvent découverts grâce à des recherches financées par des fonds publics – et ne partager aucun des avantages avec le reste du monde. Tout cela était, techniquement, légal.

Les biologistes marins tiraient la sonnette d'alarme depuis longtemps : la haute mer contient certains des habitats les plus importants sur le plan écologique de la planète, notamment les écosystèmes de sources hydrothermales profondes et les monts sous-marins du milieu de l'océan qui servent de nurseries pour les espèces de poissons commerciales. Sans protections formelles, ces environnements se dégradaient discrètement.

Comment fonctionne le traité : quatre piliers

L'Accord BBNJ a été adopté aux Nations unies en juin 2023 après près de 20 ans de négociations. Il a finalement atteint les 60 ratifications requises en septembre 2025, ce qui a déclenché son entrée en vigueur en janvier suivant. Début 2026, plus de 80 pays l'avaient ratifié.

Le traité repose sur quatre mécanismes essentiels :

• Ressources génétiques marines (RGM) et partage des avantages : Les entreprises et les chercheurs qui collectent du matériel génétique provenant d'organismes des grands fonds doivent partager les avantages scientifiques et commerciaux qui en découlent avec toutes les nations dans le cadre d'un système équitable. Cela empêche les États riches de monopoliser les découvertes faites dans des eaux qui appartiennent à tous.
• Outils de gestion par zone (OMZ) et aires marines protégées (AMP) : Pour la première fois, tout pays ou groupe de pays peut proposer officiellement une aire marine protégée en haute mer. Les propositions font l'objet d'un examen scientifique et sont approuvées par une Conférence des Parties (COP). C'est le mécanisme qui rend l'objectif mondial « 30x30 » – protéger 30 % des océans d'ici 2030 – réalisable dans les eaux internationales, où se trouve la majeure partie des océans non protégés.
• Évaluations d'impact environnemental (EIE) : Les activités en haute mer – y compris l'exploitation minière en eaux profondes, la pose de câbles et la recherche – doivent désormais faire l'objet d'une évaluation de leur impact écologique potentiel avant de pouvoir être menées. Une norme mondiale remplace la mosaïque de directives volontaires qui existait auparavant.
• Renforcement des capacités et transfert de technologies : Les pays en développement, qui manquent souvent des navires et des équipements nécessaires pour mener des recherches en haute mer, reçoivent un soutien pour participer de manière significative à la science et à la gouvernance des océans. Le traité exige explicitement l'équilibre entre les sexes et l'engagement des peuples autochtones et des communautés locales.

L'objectif 30x30 et pourquoi il est important

Le Traité sur la Haute Mer est étroitement lié au Cadre mondial de Kunming-Montréal pour la biodiversité, adopté en décembre 2022, dans lequel 196 pays se sont engagés à protéger 30 % des terres et des océans d'ici 2030. Actuellement, seul environ 8 % de l'océan bénéficie d'une protection formelle – et la grande majorité de cette protection se trouve dans les eaux nationales. Sans un traité régissant la haute mer, l'objectif 30x30 pour les océans était mathématiquement inatteignable.

Les scientifiques estiment que la protection de zones de haute mer stratégiquement choisies pourrait préserver les habitats de plus de 80 % des espèces marines menacées et, en réduisant la pression sur les populations de poissons, augmenter la capture mondiale de plus de huit millions de tonnes métriques par an – un effet contre-intuitif mais bien documenté des zones de reconstitution.

Défis à venir

Les critiques notent que le véritable test du traité se fera lors de sa mise en œuvre. L'application de la loi en haute mer reste difficile ; il n'existe pas de garde-côtes mondial pour contrôler le respect des règles. La première Conférence des Parties BBNJ n'a pas encore été programmée, et le mécanisme d'approbation des AMP est encore en cours de construction lors des réunions préparatoires qui se déroulent jusqu'au printemps 2026.

Les principaux pays de pêche et de transport maritime seront soumis à des pressions pour qu'ils limitent réellement leurs activités – ce qui s'est avéré difficile lors des précédents efforts de gouvernance des océans. Et les États-Unis, bien qu'ayant contribué à la négociation du traité, ne l'avaient pas ratifié début 2026, un manque notable compte tenu de l'influence américaine dans les affaires maritimes internationales.

Néanmoins, l'entrée en vigueur du Traité sur la Haute Mer marque un véritable tournant. Pour la première fois dans l'histoire, le monde dispose d'une architecture juridique capable de protéger l'océan ouvert – et pas seulement les côtes. La question de savoir si cette architecture tiendra ses promesses dépendra de la volonté politique, de la rigueur scientifique et de l'attention soutenue d'un public mondial qui voit rarement ce qui se cache sous les vagues.