¿Qué es el Tratado de Alta Mar y por qué es importante?

La última frontera del océano

Sitúese en cualquier costa y mire hacia el horizonte. A unos cientos de kilómetros, la ley nacional termina efectivamente. Más allá de la zona económica exclusiva (ZEE) de 200 millas náuticas que rodea a cada estado costero, se encuentra la alta mar: vastas extensiones de océano abierto que no pertenecen a ningún país, no están gobernadas por ninguna autoridad única y, hasta hace poco, estaban en gran medida desprotegidas.

Estas aguas internacionales cubren aproximadamente el 64 por ciento de la superficie del océano y representan más del 90 por ciento del espacio habitable de la Tierra por volumen. Albergan criaturas que van desde calamares luminiscentes de aguas profundas hasta tiburones ballena que se alimentan por filtración, y generan sistemas climáticos, absorben dióxido de carbono y producen gran parte del oxígeno que respiramos. Sin embargo, durante la mayor parte de la historia moderna, fueron, en palabras de los defensores del océano, el Salvaje Oeste del planeta.

Eso cambió el 17 de enero de 2026, cuando el Acuerdo sobre la Conservación y el Uso Sostenible de la Diversidad Biológica Marina de las Zonas Situadas Fuera de la Jurisdicción Nacional —universalmente conocido como el Acuerdo BBNJ o el Tratado de Alta Mar— entró en vigor tras décadas de negociación.

Por qué la alta mar necesitaba su propio tratado

El derecho marítimo internacional existe desde hace siglos, pero nunca fue diseñado teniendo en cuenta la biodiversidad. La Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (CONVEMAR) de 1982 estableció las ZEE y los principios generales del uso del océano, pero no creó ningún mecanismo vinculante para proteger la vida marina en las zonas situadas fuera de la jurisdicción nacional.

El resultado fue un vacío de gobernanza. Las flotas pesqueras podían arrastrar el fondo oceánico en aguas internacionales con una supervisión limitada. La exploración de la minería en aguas profundas se expandió con una revisión ambiental mínima. Las empresas podían recolectar y patentar material genético de organismos raros de aguas profundas —a menudo descubiertos utilizando investigaciones financiadas con fondos públicos— y no compartir ninguno de los beneficios con el mundo en general. Todo esto era, técnicamente, legal.

Los biólogos marinos llevaban mucho tiempo dando la voz de alarma: la alta mar contiene algunos de los hábitats ecológicamente más importantes del planeta, incluidos los ecosistemas de respiraderos hidrotermales de aguas profundas y los montes submarinos de mitad del océano que sirven de viveros para las especies de peces comerciales. Sin protecciones formales, estos entornos se estaban degradando silenciosamente.

Cómo funciona el tratado: cuatro pilares

El Acuerdo BBNJ fue adoptado en las Naciones Unidas en junio de 2023 después de casi 20 años de negociaciones. Finalmente alcanzó las 60 ratificaciones requeridas en septiembre de 2025, lo que provocó su entrada en vigor el siguiente enero. A principios de 2026, más de 80 países lo habían ratificado.

El tratado se basa en cuatro mecanismos centrales:

• Recursos genéticos marinos (RGM) y reparto de beneficios: Las empresas e investigadores que recolecten material genético de organismos de aguas profundas deben compartir los beneficios científicos y comerciales resultantes con todas las naciones bajo un marco equitativo. Esto evita que los estados ricos monopolicen los descubrimientos realizados en aguas que pertenecen a todos.
• Herramientas de gestión basadas en áreas (HGBAs) y áreas marinas protegidas (AMPs): Por primera vez, cualquier país o grupo de países puede proponer formalmente un área marina protegida en alta mar. Las propuestas se someten a una revisión científica y son aprobadas por una Conferencia de las Partes (COP). Este es el mecanismo que hace que el objetivo global "30x30" —proteger el 30 por ciento del océano para 2030— sea alcanzable en aguas internacionales, donde se encuentra la mayor parte del océano desprotegido.
• Evaluaciones de impacto ambiental (EIA): Las actividades en alta mar —incluidas la minería en aguas profundas, el tendido de cables y la investigación— ahora deben ser evaluadas por su potencial impacto ecológico antes de continuar. Un estándar global reemplaza el mosaico de directrices voluntarias que existían anteriormente.
• Fomento de la capacidad y transferencia de tecnología: Las naciones en desarrollo, que a menudo carecen de los barcos y equipos para llevar a cabo investigaciones en aguas profundas, reciben apoyo para participar de manera significativa en la ciencia y la gobernanza oceánicas. El tratado exige explícitamente el equilibrio de género y la participación de los pueblos indígenas y las comunidades locales.

El objetivo 30x30 y por qué es importante

El Tratado de Alta Mar está estrechamente vinculado al Marco Mundial de Biodiversidad de Kunming-Montreal, adoptado en diciembre de 2022, en el que 196 países se comprometieron a proteger el 30 por ciento tanto de la tierra como del océano para 2030. Actualmente, solo alrededor del 8 por ciento del océano goza de protección formal, y la gran mayoría de eso está dentro de las aguas nacionales. Sin un tratado que rija la alta mar, el objetivo oceánico 30x30 era matemáticamente inalcanzable.

Los científicos estiman que proteger áreas estratégicamente elegidas de alta mar podría salvaguardar los hábitats de más del 80 por ciento de las especies marinas amenazadas y, al reducir la presión sobre las poblaciones de peces, en realidad aumentar la captura global en más de ocho millones de toneladas métricas anuales, un efecto contrario a la intuición pero bien documentado de las zonas de recuperación.

Desafíos por delante

Los críticos señalan que la verdadera prueba del tratado vendrá en la implementación. La aplicación de la ley en alta mar sigue siendo difícil; no existe una guardia costera global para vigilar el cumplimiento. La primera Conferencia de las Partes del BBNJ aún no se ha programado, y la maquinaria para aprobar las AMP todavía se está construyendo durante las reuniones preparatorias que se extenderán hasta la primavera de 2026.

Las principales naciones pesqueras y navieras enfrentarán la presión de restringir genuinamente sus actividades, algo que ha demostrado ser difícil en esfuerzos anteriores de gobernanza oceánica. Y Estados Unidos, a pesar de ayudar a negociar el tratado, no lo había ratificado a principios de 2026, una laguna notable dada la influencia estadounidense en los asuntos marítimos internacionales.

Aún así, la entrada en vigor del Tratado de Alta Mar marca un verdadero punto de inflexión. Por primera vez en la historia, el mundo tiene una arquitectura legal capaz de proteger el océano abierto, no solo las costas. Si esa arquitectura cumple su promesa depende de la voluntad política, el rigor científico y la atención sostenida de un público global que rara vez ve lo que hay debajo de las olas.