Cómo funcionan los cierres del gobierno de EE. UU. y por qué ocurren

¿Qué es un cierre del gobierno?

Un cierre del gobierno ocurre cuando el Congreso de los Estados Unidos no aprueba (o el presidente se niega a firmar) la legislación que financia las operaciones del gobierno federal. Sin una ley de gasto vigente, las agencias federales deben detener todas las actividades "no esenciales". Esto no es una opción: la Ley Antideficiencia prohíbe legalmente a los funcionarios federales gastar dinero que no ha sido autorizado por el Congreso, incluso para mantener las operaciones rutinarias en funcionamiento.

El año fiscal del gobierno de EE. UU. se extiende del 1 de octubre al 30 de septiembre. Si el Congreso no ha promulgado los 12 proyectos de ley de asignaciones anuales antes de esa fecha límite, normalmente aprueba una resolución continua (CR), una medida provisional que financia a las agencias aproximadamente a los niveles del año anterior durante un corto período. Cuando incluso eso falla, comienza un cierre.

El proceso presupuestario que no deja de fallar

En teoría, el Congreso aprueba 12 proyectos de ley de asignaciones separados cada año, que cubren todo, desde la defensa hasta la vivienda. En la práctica, los legisladores no han cumplido con la fecha límite del 1 de octubre para los 12 proyectos de ley en el mismo año fiscal desde 1997. Las disputas partidistas sobre las prioridades de gasto, los límites de la deuda y las cláusulas adicionales de política (disposiciones que adjuntan legislación no relacionada a los proyectos de ley de presupuesto de aprobación obligatoria) impiden rutinariamente el acuerdo.

Cuando las negociaciones colapsan por completo, se produce un cierre. Un cierre parcial afecta solo a las agencias cuya financiación ha caducado, mientras que otras, financiadas por proyectos de ley separados o asignaciones plurianuales, continúan operando normalmente.

Quién sigue trabajando y quién no

No todos los empleados federales se van a casa. Los trabajadores se dividen en tres categorías amplias durante un cierre:

• Empleados exentos (esenciales): obligados a seguir trabajando sin paga. Esto incluye a los controladores de tráfico aéreo, los militares en servicio activo, los agentes de la Patrulla Fronteriza, las fuerzas del orden federales y el personal médico de emergencia.
• Empleados en licencia forzosa: enviados a casa y se les prohíbe trabajar. No reciben ningún cheque de pago hasta que el Congreso restablezca la financiación.
• Empleados financiados fuera de las asignaciones anuales, como los trabajadores postales y algunos empleados de Asuntos de Veteranos, que continúan trabajando y recibiendo su salario normalmente.

Desde 2019, una ley federal garantiza que tanto los trabajadores en licencia forzosa como los exentos reciban pago retroactivo una vez que finaliza un cierre. Antes de esa ley, el pago retroactivo no era automático.

Qué se cierra y qué se ve afectado

Las consecuencias de un cierre son de gran alcance. Los parques nacionales cierran u operan con personal mínimo. El procesamiento de pasaportes y visas se ralentiza drásticamente. El IRS retrasa los reembolsos de impuestos. La Administración de Alimentos y Medicamentos reduce las inspecciones rutinarias de seguridad alimentaria. Las solicitudes de préstamos para pequeñas empresas se estancan en la Administración de Pequeñas Empresas.

Incluso los servicios que técnicamente continúan pueden degradarse. Investigadores de la Brookings Institution señalan que los controladores de tráfico aéreo, los agentes fronterizos y los oficiales de la TSA que trabajan sin recibir sueldo experimentan caídas en la moral y estrés financiero, y algunos se reportan enfermos, lo que desencadena el tipo de retrasos en los aeropuertos que se vieron durante los cierres anteriores.

El costo económico

Los cierres imponen daños medibles a la economía. El cierre de 35 días de 2018-2019, entonces el más largo registrado, le costó a la economía de EE. UU. al menos $11 mil millones, de los cuales $3 mil millones se perdieron permanentemente, según el Committee for a Responsible Federal Budget. Se estimó que el cierre de 2013 redujo el crecimiento del PIB en $20 mil millones.

Un cierre de 43 días a finales de 2025 superó todos los récords anteriores. Bloomberg informó que los costos se acercaban a los $15 mil millones por semana en su punto máximo, y el Consejo Económico Nacional estimó una factura total cercana a los $90 mil millones, lo que subraya cómo el daño financiero aumenta rápidamente con la duración.

Por qué los cierres siguen ocurriendo

El proceso presupuestario de EE. UU. es excepcionalmente vulnerable al estancamiento político. A diferencia de la mayoría de las democracias parlamentarias, donde el gobierno cae y se convocan nuevas elecciones cuando un presupuesto falla, el sistema estadounidense permite que un gobierno dividido persista indefinidamente mientras la financiación caduca. El Congreso y la Casa Blanca pueden pertenecer a diferentes partidos, o las facciones dentro de un solo partido pueden bloquear la aprobación.

Los cierres se han convertido cada vez más en una táctica de negociación: una de las partes amenaza o permite un cierre para forzar concesiones sobre objetivos políticos no relacionados, desde la financiación del muro fronterizo hasta la legislación sobre la atención médica. La U.S. Government Accountability Office ha documentado que incluso las resoluciones continuas, la solución más común, causan ineficiencias administrativas, congelaciones de contratación e interrupciones en la planificación en las agencias que avanzan a duras penas con financiación temporal.

Propuestas de reforma

Los legisladores han propuesto repetidamente resoluciones continuas automáticas que entrarían en vigor cada vez que se incumpla una fecha límite presupuestaria, eliminando por completo la amenaza de cierre. Otros han impulsado la presupuestación bienal, un ciclo de dos años que reduciría la frecuencia de las batallas por la financiación. Ninguna de las reformas ha sido aprobada. Hasta que cambien los incentivos políticos subyacentes, los cierres seguirán siendo una característica recurrente de la gobernanza estadounidense, y un costo recurrente para los trabajadores federales, las empresas y el público por igual.