Wie US-Regierungsstillstände funktionieren und warum sie vorkommen

Was ist ein Regierungsstillstand?

Ein Regierungsstillstand tritt ein, wenn der US-Kongress es versäumt, ein Gesetz zur Finanzierung der Bundesregierung zu verabschieden – oder der Präsident sich weigert, es zu unterzeichnen. Ohne ein entsprechendes Haushaltsgesetz müssen Bundesbehörden alle "nicht-essenziellen" Aktivitäten einstellen. Dies ist keine freie Entscheidung: Der Antideficiency Act verbietet es Bundesbeamten gesetzlich, Gelder auszugeben, die nicht vom Kongress genehmigt wurden, selbst um den Routinebetrieb aufrechtzuerhalten.

Das Haushaltsjahr der US-Regierung läuft vom 1. Oktober bis zum 30. September. Wenn der Kongress nicht alle 12 jährlichen Haushaltsgesetze vor dieser Frist verabschiedet hat, verabschiedet er in der Regel eine vorläufige Haushaltsführung (Continuing Resolution, CR) – eine Übergangsmaßnahme, die die Behörden für einen kurzen Zeitraum auf dem Niveau des Vorjahres finanziert. Wenn selbst das scheitert, beginnt ein Stillstand.

Der Haushaltsprozess, der immer wieder zusammenbricht

Theoretisch verabschiedet der Kongress jedes Jahr 12 separate Haushaltsgesetze, die alles von Verteidigung bis Wohnungsbau abdecken. In der Praxis haben die Gesetzgeber die Frist zum 1. Oktober für alle 12 Gesetze im selben Haushaltsjahr seit 1997 nicht mehr eingehalten. Parteiliche Streitigkeiten über Ausgabenprioritäten, Schuldenobergrenzen und Policy Rider – Bestimmungen, die themenfremde Gesetze an unumgängliche Haushaltsgesetze anhängen – verhindern routinemäßig eine Einigung.

Wenn die Verhandlungen vollständig scheitern, folgt ein Stillstand. Ein teilweiser Stillstand betrifft nur Behörden, deren Finanzierung ausgelaufen ist, während andere, die durch separate Gesetze oder mehrjährige Mittelzuweisungen finanziert werden, normal weiterarbeiten.

Wer weiterarbeitet – und wer nicht

Nicht alle Bundesangestellten gehen nach Hause. Beschäftigte fallen während eines Stillstands in drei große Kategorien:

• Ausgenommene (essenziell wichtige) Beschäftigte – die ohne Bezahlung weiterarbeiten müssen. Dazu gehören Fluglotsen, aktive Militärangehörige, Grenzschutzbeamte, Bundespolizei und medizinisches Notfallpersonal.
• Beurlaubte Beschäftigte – die nach Hause geschickt werden und nicht arbeiten dürfen. Sie erhalten keinen Gehaltsscheck, bis der Kongress die Finanzierung wiederherstellt.
• Beschäftigte, die außerhalb der jährlichen Mittelzuweisungen finanziert werden – wie z. B. Postangestellte und einige Mitarbeiter des Veteranenministeriums –, die weiterhin arbeiten und normal bezahlt werden.

Seit 2019 garantiert ein Bundesgesetz, dass sowohl beurlaubte als auch ausgenommene Beschäftigte rückwirkend eine Nachzahlung erhalten, sobald ein Stillstand endet. Vor diesem Gesetz war die Nachzahlung nicht automatisch.

Was stillgelegt wird – und was leidet

Die Auswirkungen eines Stillstands sind weitreichend. Nationalparks werden geschlossen oder arbeiten mit Minimalbesetzung. Die Bearbeitung von Pässen und Visa verlangsamt sich drastisch. Die IRS verzögert Steuerrückerstattungen. Die Food and Drug Administration schränkt routinemäßige Lebensmittelsicherheitsinspektionen ein. Anträge auf Kredite für kleine Unternehmen stocken bei der Small Business Administration.

Selbst Dienstleistungen, die technisch weiterlaufen, können sich verschlechtern. Forscher der Brookings Institution weisen darauf hin, dass Fluglotsen, Grenzbeamte und TSA-Beamte, die ohne Gehaltsscheck arbeiten, Moralverluste und finanzielle Belastungen erfahren – und sich einige krankmelden, was zu den Flughafenverzögerungen führt, die man aus früheren Stillständen kennt.

Die wirtschaftlichen Kosten

Stillstände verursachen messbare Schäden für die Wirtschaft. Der 35-tägige Stillstand von 2018–2019 – damals der längste seit Beginn der Aufzeichnungen – kostete die US-Wirtschaft mindestens 11 Milliarden Dollar, von denen 3 Milliarden Dollar dauerhaft verloren gingen, so das Committee for a Responsible Federal Budget. Der Stillstand von 2013 soll das BIP-Wachstum um 20 Milliarden Dollar reduziert haben.

Ein 43-tägiger Stillstand Ende 2025 übertraf alle bisherigen Rekorde. Bloomberg berichtete von Kosten, die sich in der Spitze auf fast 15 Milliarden Dollar pro Woche beliefen, wobei der National Economic Council die Gesamtrechnung auf fast 90 Milliarden Dollar schätzte – was unterstreicht, wie schnell die finanziellen Schäden mit der Dauer ansteigen.

Warum es immer wieder zu Stillständen kommt

Der US-Haushaltsprozess ist in einzigartiger Weise anfällig für politische Blockaden. Anders als in den meisten parlamentarischen Demokratien – wo die Regierung stürzt und Neuwahlen ausgerufen werden, wenn ein Haushalt scheitert – erlaubt das amerikanische System, dass eine gespaltene Regierung auf unbestimmte Zeit fortbesteht, während die Finanzierung ausläuft. Kongress und Weißes Haus können verschiedenen Parteien angehören, oder Fraktionen innerhalb einer einzigen Partei können die Verabschiedung blockieren.

Stillstände sind zunehmend zu einer Verhandlungstaktik geworden: Eine Seite droht mit einem Stillstand oder lässt ihn zu, um Zugeständnisse bei themenfremden politischen Zielen zu erzwingen, von der Finanzierung der Grenzmauer bis hin zu Gesetzen zur Gesundheitsversorgung. Das U.S. Government Accountability Office hat dokumentiert, dass selbst vorläufige Haushaltsführungen – die häufigste Notlösung – zu administrativen Ineffizienzen, Einstellungsstopps und Planungsstörungen in Behörden führen, die mit temporärer Finanzierung dahindümpeln.

Reformvorschläge

Gesetzgeber haben wiederholt automatische vorläufige Haushaltsführungen vorgeschlagen, die immer dann in Kraft treten würden, wenn eine Haushaltsfrist verpasst wird, wodurch die Stillstandsgefahr vollständig beseitigt würde. Andere haben sich für eine zweijährige Haushaltsplanung eingesetzt – ein zweijähriger Zyklus, der die Häufigkeit von Finanzierungsstreitigkeiten verringern würde. Keine der beiden Reformen wurde verabschiedet. Solange sich die zugrunde liegenden politischen Anreize nicht ändern, werden Stillstände ein wiederkehrendes Merkmal der amerikanischen Regierungsführung bleiben – und eine wiederkehrende Belastung für Bundesangestellte, Unternehmen und die Öffentlichkeit gleichermaßen.